Verandadaki adam Nathan Cole’du.
On iki yıldır, neredeyse herkesten önce aradığım kişi Nathan’dı.
Düğünümde yanımda durmuş, ilk dairemize mobilya taşımama yardım etmiş ve babam kalp krizi geçirdiğinde hastane bekleme odasında benimle birlikte oturmuştu.
Aynı zamanda iş ortağımdı.
Bir anlığına, Lauren’ın ona sarılmasının sebebinin de arkadaş olmaları olduğuna kendimi ikna etmeye çalıştım.
Ardından Nathan bir elini belinin alt kısmına koydu ve kulağına bir şeyler fısıldayacak kadar yaklaştı.
Lauren güldü.
Yanımda yatakta kıvrılmış yatarken binlerce kez duyduğum o yumuşak, özel kahkahaydı.
Eğilip kamyonun zemininden telefonumu aldım.
Ekranın bir köşesi çatlamıştı.
Ellerim hâlâ titriyordu.
Nathan sokağa doğru baktı ve ben de içgüdüsel olarak direksiyonun arkasına geçtim.
O hareketi her şeyden çok nefret ettim.
Sanki yanlış bir şey yapmışım gibi, karımdan ve en yakın arkadaşımdan saklanıyordum.
Birkaç saniye sonra ön kapı arkalarından kapandı.
Orada oturup ona bakakaldım.
İçimdeki her zerre, karşıya geçip o kapıyı yumruklamak ve bir açıklama talep etmek istiyordu.
Ama içimdeki başka bir ses aynı soruyu tekrar tekrar soruyordu.
Lauren neden prezervatif getirmişti?
Ben bir hikaye istemiyordum.
Gerçeği öğrenmek istedim.
Ben de arabayla eve gittim.
Evimiz tıpkı aynı görünüyordu.
Lauren’ın kahve fincanı lavabonun yanındaydı.
Salonun rafında, onuncu evlilik yıld dönümümüzden kalma çerçeveli bir fotoğraf duruyordu.
Nathan da o fotoğrafta vardı.
Çerçeveyi ters çevirdim.
Garaj kapısı kalktı.
Arabası içeri doğru yuvarlandı.
“Hey,” dedi.
“Hey.”
Yanağımdan öptü.
“Gecikme için özür dilerim,” dedi. “Megan zor bir gece geçiriyordu.”
Megan.
Megan’la iki kez görüşmüştüm.
Gazeteyi katladım.
“Her şey yolunda mı?”
Lauren buzdolabının kapağını açtı.
“Evet. Sadece evlilikle ilgili şeyler.”
Bunun yerine, “Akşam yemeği ister misin?” diye sordum.
Omuzunun üzerinden bir göz attı.
“Yemeğinizi zaten yediniz mi?”
“Aç değildim.”
Bir an beni inceledi.
Sonra gülümsedi.
“Küçük bir şey yapacağım.”
Sürekli Nathan’ın elini onun sırtında görüyordum.
Sonra iki hafta öncesinden bir şeyi hatırladım.
Nathan ve ben bir konferans salonunda yeni bir dağıtım sözleşmesini görüşüyorduk ki, birdenbire Lauren ve benim iyi olup olmadığımızı sordu.
“Neden?” diye sormuştum.
Omuz silkti.
“Son zamanlarda yorgun görünüyorsun.”
Nathan gülümsedi.
“Önemli olan şeylere dikkat ettiğinizden emin olun yeter.”
Ertesi sabah, Nathan beni saat 8:10’da aradı.
Sonra telefonu açtım.
“Sabah.”
“Günaydın kardeşim,” dedi neşeli bir şekilde. “İçeri mi geliyorsun?”
“Yakında.”
“Durham hesabındaki rakamları gözden geçirmemiz gerekiyor.”
“Elbette.”
Sonra, “İyi misin?” diye sordu.
“Neden olmasın ki?”
“Sebep yok. Yorgun görünüyorsun.”
Mutfağın karşısına baktım.
Lauren tezgahın başında durup kahve dolduruyordu.
Dinliyordu.
“Çok az uyudum,” dedim.
Nathan kıkırdadı.
“Yaşlanmaya hoş geldiniz.”
Lauren bardağına bakarak gülümsedi.
Sonraki üç gün boyunca hiçbir şeyi değiştirmedim.
İşe gittim.
Toplantılarda Nathan’ın karşısında oturuyordum.
Lauren’ın mesajlarına cevap verdim.
Ama ben dikkat etmeye başladım.
Casusluk yapmıyorum.
Kilitli hesapları kurcalamamak.
Nathan yeni bir saat takmıştı.
Cuma gününe gelindiğinde, artık tesadüflere inanmıyordum.
O öğleden sonra Nathan, ofisimin kapısına yaslandı.
“Bu akşam içki içelim mi?”
“Yapamamak.”
“Randevu gecesi mi?”
Ona baktım.
Rahatça gülümsedi.
“Buna benzer bir şey,” dedim.
“Güzel. Senin ve Lauren’ın buna ihtiyacı var.”
Evliliğime olan bu garip ilgi.
Monitörümdeki elektronik tabloyu kapattım.
Caroline nasıl?
Hafta boyunca ilk defa yüz ifadesi değişti.
Çok az.
“İyi.”
“Hâlâ kız kardeşinin yanında mı kalıyor?”
Nathan’ın gözleri kısıldı.
Caroline onun karısıydı.
“Evet,” dedi. “Neden?”
“Hiçbir sebep yok. Ona benden selam söyle.”
Başını salladı.
Sonra ayrıldı.
Çünkü birden başka bir şey hatırladım.
Caroline şirketimizin Noel yemeğine katılmamıştı.
Nathan, kadının grip olduğunu söyledi.
Lauren’ın doğum günü yemeğini de kaçırmıştı.
Nathan, kadının Virginia’da olduğunu söyledi.
O akşam Lauren siyah bir elbise giyerek aşağı indi.
Resmi değil.
“Çok iyi görünüyorsun,” dedim.
Basamağın en alt noktasına yakın bir yerde durdu.
Ya da belki de sadece suçluluk duygusunu görmek istiyordum.
“Teşekkürler.”
“Nereye gidiyorsun?”
“Kuzey Tepeleri.”
“Megan ile mi?”
“Ve Tessa.”
Başımı salladım.
“İyi eğlenceler.”
Yaklaştı ve koluma dokundu.
“Gerçekten iyi misin?”
Sesinde gerçek bir endişe vardı.
Bu da durumu daha da kötüleştirdi.
“Uzun bir hafta.”
Beni öptü.
Sonra gitti.
Onu takip etmedim.
Tek bir araba yolundan yeterince şey öğrenmiştim.
Bunun yerine, telefonumdaki kişi listesini açtım ve Caroline’ın adına baktım.
Yine de düğmeye bastım.
Altı kez çaldıktan sonra cevap verdi.
“Daniel?”
Sesi şaşkınlık doluydu.
“Merhaba Caroline.”
“Her şey yolunda mı?”
“Ben de sana aynı şeyi soracaktım.”
Sessizlik.
Sonra, “Nathan sana ne söyledi?” diye sordu.
Sandalyeme yaslandım.
“Richmond’da kız kardeşine yardım ettiğini söyledi.”
“Kız kardeşim Baltimore’da yaşıyor.”
Gözlerimi kapattım.
“Ne zamandır ayrıydınız?”
“Kasım ayından beri.”
Dört ay.
Nathan bana dört ay boyunca yalan söyledi.
“Neden bana söylemedin?”
“Neredeyse başarıyordum.”
“Neden yapmadın?”
“Çünkü Nathan senden bu işe karışmamanı istedi.”
Telefonu daha sıkı kavradım.
“Beni neye dahil edeceksiniz?”
Bir süre daha duraklama.
Tekrar konuştuğunda sesi daha kısıktı.
“Daniel, neden aradığını bana söylemeni istiyorum.”
Mutfağa doğru baktım.
Lauren’ın çantası kaybolmuştu.
Prezervatifler de öyleydi.
“Lauren’ı Nathan’ın evinde gördüm.”
Caroline nefes nefese kalmadı.
Emin olup olmadığımı sormadı.
Sadece fısıldayarak, “Demek oymuş,” dedi.
Bu dört kelime tahmin ettiğimden daha çok acıttı.
“Biliyor muydun?”
“Orada birinin olduğunu biliyordum.”
“Nasıl?”
“Çünkü ben aptal değilim.”
Sesi sertleşti.
“Telefonunu korumaya başladı. Eve geç geliyordu. Garajda telefon görüşmeleri yapıyordu. Sonra da bana hayal gördüğümü söyledi.”
Karanlık televizyon ekranına bakakaldım.
“Ne kadardır?”
“Bilmiyorum.”
“Tahmin etmek.”
“En az altı ay.”
Altı ay.
Altı ay demek Şükran Günü demekti.
Altı ay demek Noel demekti.
Alnımı ovdum.
Caroline, “Daniel, başka bir şey daha var,” dedi.
Bekledim.
“Bunun sadece bir ilişki olduğunu düşünmüyorum.”
Midem kasıldı.
“Ne demek istiyorsun?”
“Yani Nathan ayrılıktan sonra değişti.”
“Nasıl?”
“Şirketinize takıntılı hale geldi.”
“Bu bizim şirketimiz.”
“Hayır,” dedi. “İnsanlara sürekli bunu söylüyor. Ama her bahsettiğinde, sanki onun yoluna engel oluyormuşsun gibi konuşuyor.”
Hiçbir şey söylemedim.
Caroline devam etti.
“Bana çok temkinli davrandığınızı, duygusallaştığınızı ve eğer tam kontrolü elinde bulundursaydı işletmenin değerinin iki katına çıkacağını söyledi.”
Yıllarca bunun hiçbir önemi olmamıştı.
En azından öyle olmadığını sanıyordum.
“Lauren’ın şirketle ne ilgisi var?”
“Bilmiyorum.”
Caroline tereddüt etti.
“Ama taşınmadan önce Nathan’ın telefonda birine senin evde sakladığın bir şeye erişmesi gerektiğini söylediğini duydum.”
İçimden bir ürperti geçti.
“Ne?”
“Böyle bir şey söylemedi.”
Ev ofisimiz üst kattaydı.
Yine de Lauren her şeyin nerede olduğunu biliyordu.
Eski defterlerimin hangi çekmecede olduğunu biliyordu.
Aileye ait dizüstü bilgisayarın şifresini biliyordu.
Ne zaman seyahate çıktığımı biliyordu.
Caroline benim adımı söyledi.
“Buradayım.”
“Dikkat olmak.”
Az kalsın gülecektim.
Artık çok geç olduğunu hissettim.
Telefon görüşmesini bitirdikten sonra yukarı çıktım.
Ofisi darmadağın etmedim.
Sadece baktım.
Oda temizdi.
Fazla düzenli.
Çekmecelerden biri tam olarak kapanmamıştı.
Onu çıkardım.
Üç sayfa çıkarılmıştı.
Eksik sayfalar Şubat ayına aitti.
Oraya ne yazdığımı hatırladım.
Satın almayı düşündüğümüz şirketlerin listesi.
Tahmini değerler.
Zayıf noktalar.
Nathan bu bilgilerin çoğunu görmüştü.
Ama hepsi değil.
Hawthorne Yük Taşımacılığı.
Oturdum.
O zamanlar çok etkilenmiştim.
Şimdi anladım.
Tahmin edememişti.
Birisi ona notlarımı göstermişti.
Saat 10:26’da Lauren mesaj attı.
Kızlar tatlı siparişi veriyor. Bizi beklemeyin.
Mesajı iki kez okudum.
Cevap vermedim.
Gece yarısından kısa bir süre sonra eve geldi.
Yataktaydım.
Bu sefer gerçekten uyuyormuş gibi yaptım.
Lauren sessizce odanın içinde dolaştı.
Banyoya girdi.
Birkaç dakika sonra yatak yerinden oynadı.
Sonra yanıma uzandı.
Nathan’ın kolonyasının kokusunu aldım.
Gözlerim kapalı kaldı.
Lauren adımı fısıldadı.
“Daniel?”
Nefes alışverişimi düzenli tutmaya devam ettim.
O bekledi.
Sonra arkasını döndü.
Ertesi sabah, krep yaptı.
Bu, diğer her şeyden daha acımasızca geldi neredeyse.
“Yaban mersini ister misin?” diye sordu.
“Elbette.”
Onları hamurun içine attı.
Belki de tökezlemişti.
Belki de onu görmeyi reddetmiştim.
Kahvaltıda, “İlk dairemizi hatırlıyor musun?” diye sordu.
Bu soru hiç beklenmedik bir yerden geldi.
“Elbette.”
“Tavanı akan o korkunç ev.”
“Ve gece yarısı davul çalan komşu.”
Gülümsedi.
“Orada çok mutluyduk.”
Çatalımı bıraktım.
“Öyle miydik?”
Gülümsemesi soldu.
“Bu nasıl bir soru?”
“Normal bir tane.”
Bana dikkatlice baktı.
“Evet, Daniel. Çok mutluyduk.”
Başımı salladım.
“Ben de öyleydim.”
Masanın üzerinden uzanıp elime dokundu.
Onun ağlamasını istedim.
Açıklamasını istedim.
Geçen haftayı silmek istedim.
Bunun yerine, parmaklarını bir kez sıktım ve ayağa kalktım.
“Ofise uğramam gerekiyor.”
Cumartesiydi.
Lauren göz kırptı.
“Şimdi?”
“Sadece bir saatliğine.”
Ceketimi alıp çıktım.
Nathan zaten oradaydı.
Kamyoneti ön girişin yakınında tek başına duruyordu.
İçeri girdim.
“Bakın kim çalışmaya karar verdi,” dedi.
Gülümsedim.
“Ben de aynı şeyi söyleyebilirim.”
Kağıtlara dokundu.
“Hawthorne hakkında düşünüyorum.”
Elbette yapmıştı.
“Bununla ilgili ne diyeceksin?”
“Hızlı hareket edersek, Grayline’ın önüne geçebiliriz.”
Grayline, bölgedeki en büyük rakibimizdi.
Onun karşısına oturdum.
“Hawthorne’u gerçekten çok seviyorsunuz.”
“Mantıklı.”
“Belki.”
Nathan beni inceledi.
“İkna olmuş gibi görünmüyorsunuz.”
“Düşünüyorum.”
Arkasına yaslandı.
“Bazen sorun tam da bu oluyor.”
Kaşımı kaldırdım.
Sırıttı.
“Sonsuza dek süreceğini düşünüyorsun.”
“2020 yılında bizi hayatta tutan şey düşünmekti.”
“Ve tereddütümüz bize iki yıl sonra Apex’i kaybettirdi.”
Eski tartışma.
Ona haddini bildirdim.
Sonra, “Önümüzdeki Perşembe Dallas’a gidebilirim” dedim.
Yüz ifadesi hiç değişmedi.
“Ne için?”
“Olası müşteri.”
“Hangisi?”
“Henüz çok erken.”
Başını salladı.
“Burada ele almam gereken bir şey var mı?”
“Belki.”
Ayağa kalktım.
Nathan tekrar raporlara baktı.
“Lauren’e benden selam söyle.”
Kapıda durdum.
Bunu söylemesi için hiçbir sebep yoktu.
Onu yirmi dört saatten kısa bir süre önce gördükten sonra hayır.
Geri döndüm.
“Yapacağım.”
Gözleri benimkilerle buluştu.
Bir anlığına ikimiz de gülümsemedik.
Sonra ben ayrıldım.
Dallas gezisi diye bir şey yoktu.
Bunu konferans salonunda icat etmiştim.
Bunu yaptığım için kendimden nefret ettim.
Pazartesi sabahına kadar Lauren, Dallas’taki durumu öğrenmişti.
Ona hiç söylemedim.
“Peki, perşembe günü uçuşunuz saat kaçta?”
Aynada onun yansımasına baktım.
“Uçtuğumu sana kim söyledi?”
Bir saniyeden kısa bir süre için donakaldı.
“Evet, yaptın.”
“Hayır, yapmadım.”
Eli durdu.
Sonra güldü.
“Öyle olmalısın. Yoksa nereden bilebilirdim?”
Onu izledim.
Aynadan yüzünü çevirdi.
“Belki dün bundan bahsetmiştiniz.”
“Belki.”
O tek kelime omuzlarını gevşetti.
Nathan iş yerinde normal davrandı.
Ben de öyle düşündüm.
Salı günü geçti.
Sonra Çarşamba.
Perşembe sabahı küçük bir bavul hazırladım.
Yarın saat kaçta döneceksiniz?
“Geç.”
Başını salladı.
“İndiğinizde bana mesaj atın.”
“Yapacağım.”
Bana sarıldı.
“Seni seviyorum,” dedi.
Sözler adeta taş gibi yere düştü.
“Ben de seni seviyorum.”
Arabayla havaalanına gittim.
Sonra sürmeye devam ettim.
Crabtree Valley yakınlarındaki bir otelin otoparkına park ettim, kendi adıma bir odaya giriş yaptım ve bavulumu orada bıraktım.
O akşam saat 6:14’te Nathan bana mesaj attı.
Güvenli uçuşlar mı?
Mesaja uzun uzun baktım.
Sonra ben de cevap yazdım.
Az önce indim.
Üç nokta belirdi.
Güzel. Yarın ara.
Telefonu yere koydum.
Saat 6:31’de Lauren mesaj attı.
Umarım Dallas, Raleigh’den daha sıcaktır ❤️
Cevap vermedim.
Saat 7:08’de mahallemize doğru geri döndüm.
Arabamı iki sokak öteye park ettim.
Veranda lambası yanıyordu.
Lauren’ın arabası garaj yolundaydı.
Saat 7:42’de dışarı çıktı.
Arabasına bindi ve gitti.
Nathan’ın evine gitmedi.
Bunun yerine, arabayla şehir merkezine gitti.
Fayetteville Caddesi yakınlarındaki bir butik otelin otoparkına girdi.
Arabamı onun bir kat üstüne park ettim.
Beş dakika sonra Nathan içeri girdi.
Geçen yıl Lauren’ın doğum gününde ona hediye ettiği ceketi giymişti.
Ona seçmesinde yardımcı olmuştum.
Lobiye girdi ve asansöre bindi.
Anlamadım.
Buna gerek duymadım.
Kamyonuma geri döndüm.
Bu olaylar başladığından beri ilk defa ağladım.
Yüksek sesle değil.
Çok da dramatik değil.
En kötü yanı, onların ayrı ayrı gelmediklerini görmekti.
Lauren’ın onu savunduğu tüm zamanlar.
Saat 8:16’da Caroline aradı.
“Bir şey buldum,” dedi.
Yüzümü sildim.
“Ne?”
“Telefonda değil.”
“Neredesin?”
“Raleigh.”
Doğruldum.
“Burada mısın?”
“Bugün öğleden sonra arabayla geldim.”
“Neden?”
“Çünkü beni aradıktan sonra evdeki kutuları karıştırmaya başladım.”
“Ne buldunuz?”
“Glenwood’daki kahve dükkanında buluşalım. Yirmi dakika sonra.”
Telefonu kapattı.
İlk ben vardım.
Caroline gri bir palto giymiş ve elinde ne bir dosya ne de gösterişli bir kağıt yığını olmadan içeri girdi.
Sadece telefonu.
Karşıma oturdu.
“Çok kötü görünüyorsun,” dedi.
“Sen de öyle.”
O hafta ilk defa neredeyse gülümsedim.
Telefonunun kilidini açtı.
“Eski bir mesajlaşma dizisi buldum.”
“Seninle Nathan arasında mı?”
“Hayır. Nathan ile tanımadığım bir numara arasında.”
Telefonu bana doğru kaydırdı.
Mesajlar, aylar öncesine ait ekran görüntüleriydi.
Caroline taşınmadan önce onların fotoğraflarını çekmişti.
Çoğu belirsizdi.
Daha fazla zamana ihtiyacım var.
O hâlâ bana güveniyor.
Bunu alabilir.
Sonra bir mesaj beni durdurdu.
Sözleşmeyi imzaladığı anda geri adım atamayacak duruma gelecek.
Yukarı baktım.
“Ne tür bir genişleme?”
Caroline başını salladı.
“Bunu bildiğinizi umuyordum.”
Yaptım.
Üç hafta önce Nathan, Greensboro dışında yeni bir dağıtım tesisi kiralamamız için bize çok baskı yapmıştı.
Bu anlaşma borcumuzu önemli ölçüde artıracaktır.
Ben imzalamamıştım.
Henüz değil.
Bir diğer mesajda ise şunlar yazıyordu:
L gergin. Dikkatini toplamasına yardımcı olun.
Midem bulandı.
“L.”
Caroline başını salladı.
“Lauren.”
Sonraki satır daha da kötüydü.
Üç kez okudum.
Beni bir değişken gibi ele almışlardı.
Bir zayıflık.
Öngörülebilir bir engel.
Caroline, “İşte bu yüzden sana bunun sadece bir ilişki olmadığını söylemiştim,” dedi.
Telefonu geri verdim.
“Lauren neden onun şirkete zarar vermesine yardım etsin ki?”
“Bilmiyorum.”
“Para?”
“Belki.”
“Bu mantıklı değil. Beni üzen şey onu da üzüyor.”
Caroline bana hüzünlü gözlerle baktı.
“Ancak eğer seninle evli kalmayı planlıyorsa.”
Başımı çevirdim.
Dışarıda, farlar Glenwood Bulvarı boyunca hareket ediyordu.
İnsanlar ellerinde alışveriş poşetleriyle vitrinin önünden geçtiler.
Dünya normal seyrinde devam etti.
Caroline, “Bu gece birlikte mi olacaklar?” diye sordu.
Başımı salladım.
Kadın kahvesine baktı.
“Üzgünüm.”
“Ben de.”
Sessizce oturduk.
Sonra, “Ne yapacaksın?” diye sordu.
Bir hafta önce farklı cevap verirdim.
Onlarla yüzleşmelerini söyleyebilirdim.
Evliliği bitirelim demiş olabilirdim.
Belki de Nathan’a yumruk atmasını söylerdim.
Bunun yerine kendi kendime, “Bu gece hiçbir şey yok” dediğimi duydum.
Caroline kaşlarını çattı.
“Hiç bir şey?”
“Ne imzalamamı istediklerini anlayana kadar imzalamayacağım.”
Ertesi sabah saat 7:30’da eve döndüm.
Lauren mutfakta pijamalarıyla oturuyordu.
Gözleri kocaman açıldı.
“Erken geldiniz.”
“Toplantı iptal edildi.”
Çabuk iyileşti.
“Arayabilirdin.”
“Sana sürpriz yapmak istedim.”
Sözlerin tadı acıydı.
Yanıma geldi ve bana sarıldı.
Olduğum yerde öylece durdum.
“İyi uyudun mu?” diye sordum.
“Neredeyse.”
“Neden?”
“Sen yokken ev garip bir hal alıyor.”
Ona baktım.
Bunu gerçekten kastetmişti.
Ya da olağanüstü bir yalancıydı.
Belki ikisi de doğru olabilir.
Nathan işe saat dokuzda geldi.
“Dallas’ta olduğunu sanıyordum.”
“Toplantı iptal edildi.”
Gözleri daha da keskinleşti.
“Ne zaman?”
“Dün gecenin geç saatlerinde.”
Yavaşça başını salladı.
“Bu çok kötü.”
“Tam olarak değil.”
Masamın arkasına oturdum.
“Bana düşünmek için zaman verdi.”
“Ne hakkında?”
“Genişleme.”
Nathan gülümsedi.
Nihayet.
“Senin de fikrini değiştireceğini biliyordum.”
“Ben öyle demedim.”
Gülümsemesi yüzünde kaldı.
Devam ettim.
“Her şeyi tekrar gözden geçirmek istiyorum.”
“Bunu haftalarca inceledik.”
“Bir kez daha olsa da ölmeyiz.”
Öne doğru eğildi.
“Daniel, eğer tereddüt edersek, Grayline binayı ele geçirebilir.”
“Sonra da onu alırlar.”
Çenesi kasıldı.
“Tam olarak bunu kastediyorum.”
“Ne demek istiyorsun?”
“Gelişimden korkuyorsun.”
Aramıza sessizlik çöktü.
Sonra ben de, “Belki de kötü anlaşmalardan korkuyorum,” dedim.
Nathan’ın yüz ifadesi değişti.
Sadece küçük bir kısmı.
Ama ben gördüm.
“Benim bilmediğim bir şey biliyor musun?” diye sordu.
Gülümsedim.
“İşte bunu öğrenmeye çalışıyorum.”
Veda etmeden ofisimden ayrıldı.
Öğle yemeğine kadar finans direktörümüz bana en son tahminleri göndermişti.
Onları satır satır okudum.
Ortada bariz bir dolandırıcılık belirtisi yoktu.
Önemli bir şey yok.
Sadece varsayımlar.
Saldırgan varsayımlar.
Genişleme ancak altı ay içinde üç yeni müşteriyle anlaşma imzalanırsa mantıklı olurdu.
Nathan, üçünün de gerçekleşme olasılığının yüksek olduğunu belirtmişti.
Her bir müşteri temsilcisini ayrı ayrı aradım.
İki kişi görüşmelerin ön hazırlık aşamasında olduğunu söyledi.
Nathan bunu biliyordu.
Tüm teklifini, güvenilmez olduğunu bildiği rakamlar üzerine kurmuştu.
Eğer imzayı atarsam, şirketimiz asla gerçekleşmeyebilecek bir büyüme için büyük maliyetlere katlanmak zorunda kalacak.
Genişleme başarısız olursa, değerimiz düşer.
Ve eğer değerimiz yeterince düşerse, birileri hisselerimi ucuza satın alabilir.
Planın şekli görünür hale geldi.
Hepsi birden değil.
Ama yeter.
Saat 3:00’te finans müdürümüze basit bir soru sordum.
“Sizinle dış kaynaklı finansman konusunda görüşen oldu mu?”
Tereddüt etti.
“Nathan’ın var.”
“Ne zaman?”
“Birkaç kez.”
“Kimle?”
“Bunu söylemedi. Yedek seçenek olarak nitelendirdi.”
Ona teşekkür ettim.
Ardından ofisimin kapısını kapattım.
Ellerim artık titrememişti.
Bu beni titremeden daha çok korkuttu.
O akşam evde Lauren somon pişirdi.
Misafir odasının yeniden boyanmasından bahsetti.
Yemek sırasında limon sıkmasını izledim.
“Nathan’ı ne zamandır tanıyorsunuz?” diye sordum.
Bıçak kesme tahtasına dayandı.
Yukarı baktı.
“Ne?”
“Onu ne zamandır tanıyorsunuz?”
“Seni tanıdığımdan beri.”
“Hayır. Önce sen onunla tanıştın.”
Gergin bir şekilde güldü.
“Beş dakika farkla.”
Haklıydı.
Nathan, Lauren’a kendini çoktan tanıtmıştı.
Bunu unutmuştum.
Belki de unutmak, güvenin neye benzediğiydi.
Lauren bıçağı yere bıraktı.
“Neden soruyorsun?”
“Eski günleri düşünüyorum sadece.”
Yüzümü inceledi.
Sonra gülümsedi.
“O gece onu kıskandın.”
“Öyleydim.”
“Sen benden numaramı ondan önce istedin.”
“Ben hatırlıyorum.”
“Bu da neyin nesi?”
Suyumu aldım.
“Hiç bir şey.”
Birkaç saniye boyunca bana baktı.
O gece telefonunu duşa sokmadı.
Onu banyo tezgahının üzerine bıraktı.
Adeta bir davetiye gibi.
Ona dokunmadım.
Ertesi sabah gümüş bileziği komodinin üzerinde buldum.
Tokanın iç kısmında iki küçük oyma harf vardı.
Kuzey Carolina
Nathan Cole.
Artık rol yapmaya gerek kalmamıştı.
Yine de bileziği yerine koydum.
Tam olarak nerede bulduğumu.
Nathan iş yerinde beni bekliyordu.
“Greensboro konusunda bugün bir karara ihtiyacımız var.”
“HAYIR.”
Gözlerini kırpıştırdı.
“Hayır, ne?”
“Genişleme yok.”
Yüzü kızardı.
“Aylar süren emeğimizi boşa çıkarıyorsun.”
“Şirketi koruyorum.”
“Neyden?”
“Yanlış varsayımlar.”
Ayağa kalktı.
“Bu rakamlar sağlam.”
“İki müvekkilimiz sözleşmeyi imzalamaya yakın değil, üçüncüsü ise yanıt vermeyi kesti.”
Nathan bana dik dik baktı.
“Bunu nereden biliyorsunuz?”
“Diye sordum.”
Sessizliğe büründü.
Devam ettim.
“Sen de sormalıydın.”
“Yaptım.”
“O zaman anladın.”
Gözleri değişti.
İşte oradaydı.
Suçluluk duygusu değil.
Hesaplama.
Yavaşça oturdu.
“Pekala,” dedi. “Neler oluyor?”
“Sen söyle.”
Arkasına yaslandı.
“Bu Lauren ile ilgili mi?”
Oda sanki yana doğru eğiliyordu.
O, benden önce onun adını söylemişti.
Ellerimi kavuşturdum.
“Neden böyle olsun ki?”
Nathan uzun süre bana baktı.
Sonra gülümsedi.
Bu, arkadaşımın gülümsemesi değildi.
“Çünkü bütün hafta garip davranıyorsun.”
“Öyle mi?”
“Evet.”
“Belki de yorgunumdur.”
“Belki.”
Birbirimize bakakaldık.
Sonunda Nathan ayağa kalktı.
“Sorunun ne olduğunu biliyor musun, Daniel?”
“Birkaç tanesini zaten belirttiniz.”
“Sessizliğin seni anlaşılmaz kıldığını düşünüyorsun.”
Hiçbir şey söylemedim.
Kapıya doğru yürüdü.
Sonra döndü.
“Öyle değil.”
O gittikten sonra bir şey fark ettim.
Haklıydı.
Sessizliğim bir mesaja dönüşmüştü.
Bu yüzden stratejimi değiştirdim.
O akşam Lauren’e onu yemeğe çıkarmak istediğimi söyledim.
Gerçekten şaşırmış görünüyordu.
“Bu akşam?”
“Neden?”
Dikkatlice gülümsedi.
“Tamam aşkım.”
Beşinci evlilik yıld dönümümüzü kutladığımız İtalyan restoranına gittik.
Lauren her zamanki gibi aynı makarnayı sipariş etti.
Biftek sipariş ettim.
Yirmi dakika boyunca sıradan şeyler hakkında konuştuk.
Sonra sordum: “Mutlu musun?”
Çatalı durdu.
“Neyle?”
“Senin hayatın.”
Bana temkinli bir gülümseme verdi.
“Bu çok önemli bir soru.”
“Cevapla.”
Aşağıya baktı.
“Minnettarım.”
“Soru bu değildi.”
Gözlerini benimkine dikti.
Çevremizdekiler alçak sesle konuşuyorlardı.
Bardaklar birbirine çarptı.
Lauren fısıldayarak, “Bunu neden yapıyorsun?” diye sordu.
Ne yapıyorsunuz?
“Bana öyle bakıyorsun.”
“Ne gibi?”
“Sanki yanlış bir şey söylememi bekliyorsun.”
Arkama yaslandım.
“Doğru bir şey söylemeni bekliyorum.”
Yüzü bembeyaz kesilmişti.
Bir an için itiraf edeceğini sandım.
Bunun yerine elini suyuna uzattı.
Ne demek istediğinizi anlamıyorum.
Başımı salladım.
“Tamam aşkım.”
“Daniel.”
“Sorun yok.”
“Hayır, öyle değil.”
“Öyleyse düzeltin.”
Gözleri yaşlarla doldu.
Bunu beklemiyordum.
Ne söylememi istiyorsunuz?
“Gerçeği öğrenmek ilginç olurdu.”
Bana dik dik baktı.
Ardından çantasının içindeki telefon titredi.
İkimiz de duyduk.
İkimiz de kıpırdamadık.
Tekrar titredi.
Lauren’ın eli yavaşça masanın kenarını kavradı.
“Cevapla,” dedim.
“Buna ihtiyacım yok.”
“Belki de önemlidir.”
“Öyle değil.”
“Nereden biliyorsunuz?”
Gözleri benimkilerle buluştu.
Aramızdaki mesafe dayanılmaz hale geldi.
Sonunda fısıldayarak, “Beni takip ettiğini biliyorum,” dedi.
Kımıldamadım.
“Ne zaman?”
“İlk gece.”
“Nasıl?”
“Nathan kamyonunuzu gördü.”
Kalp atışlarım hızlandı.
“Beni gördü mü?”
“Öyle olduğunu sanıyordu.”
“Ve sen yine de eve gelip bana Megan’la birlikte olduğunu söyledin.”
Lauren bir anlığına yüzünü elleriyle kapattı.
Ellerini indirdiğinde, çok yorgun görünüyordu.
“Panikledim.”
“Daha iyisini bulmak için bir saat on dokuz dakikanız vardı.”
Kadın irkildi.
“Beni süre tutarak mı ölçtün?”
“Fark ettim.”
“Daniel, açıklayabilirim.”
“Öyleyse açıklayın.”
Restoranın etrafına bakındı.
“Burada değil.”
“Nathan’ın evini seçtiniz. Bir otel seçtiniz. Bir restoran da seçebilirsiniz.”
Gözleri kocaman açıldı.
“Otel mi?”
“Evet.”
Tamamen hareketsiz kaldı.
İlk defa, performansın tamamen çöktüğünü izledim.
Yapmacık bir gülümseme değil.
Kısa bir açıklama yok.
Sadece korku.
“Gitmem gerekiyor,” dedi.
“Neden?”
“Bunu burada yapamam.”
“Peki o zaman nereye?”
“Ev.”
Ayakta durdu.
Onu durdurmadım.
Çantasını kaptı ve hızla çıkışa doğru yürüdü.
Hesabı ödedim.
On dakika sonra ben de onları takip ettim.
Eve vardığımda Lauren’ın arabası garaj yolundaydı.
Ön kapı kilitli değildi.
Mutfak masasında oturuyordu.
El çantası önünde duruyordu.
Garip bir an için, prezervatifleri bulduğum geceyi düşündüm.
Aynı mutfak.
Aynı çanta.
Farklı bir hayat.
Lauren yukarı baktı.
“Üzgünüm.”
Onun karşısına oturdum.
“Hangi bölümü için?”
Ağlamaya başladı.
Neredeyse hiçbir şey hissetmedim.
Bu beni korkuttu.
“Ne kadar sürecek?” diye sordum.
Yüzünü sildi.
“Aralık ayından beri.”
Altı ay.
Caroline haklıymış.
“Onunla birlikte oldun mu?”
Lauren gözlerini kapattı.
“Evet.”
Dünya sessizdi.
Yine de odayı doldurdu.
“Kaç defa?”
“Bilmiyorum.”
“O kadar mı?”
Hayır. Yani—saymayı bıraktım.
Başımı çevirdim.
Dışarıda, bir araba yavaşça geçti.
Sokakta bir köpek havladı.
Tıpkı prezervatifleri bulduğum gece gibi.
“Neden?”
Lauren başını salladı.
“Tek bir doğru cevap yok.”
“Denemek.”
İki elini de masaya bastırdı.
“Bir süreliğine kötüydük.”
“Çok meşguldük.”
“Sürekli yoktun.”
“İş için.”
“Biliyorum.”
“Bana yalnız olduğunu söyleyebilirdin.”
“Yaptım.”
“Hayır, Lauren. Tatile ihtiyacımız olduğunu söyledin.”
Yüzü buruştu.
“Öfkeliydim.”
“Yani en yakın arkadaşımla yattın.”
“Evet,” diye fısıldadı.
Bağırmak istedim.
Yapmadım.
“Hawthorne konusunda ona yardım ettin mi?”
Ağlaması durdu.
Cevap buydu.
“Defterimden sayfalar mı aldın?”
Bana baktı.
“Bunu açıklayabilirim.”
“Öyle mi?”
“Evet.”
“Neden?”
“Bana hata yapacağını söyledi.”
Az kalsın gülecektim.
“Yani beni korumak için notlarımı mı çaldın?”
“HAYIR.”
“Öyleyse neden?”
Masanın kenarını sıkıca kavradı.
“Çünkü bana senin hakkında bir şeyler anlattı.”
Ona uzun uzun baktım.
“Ne?”
Lauren koridora doğru baktı.
Sonra tekrar bana döndü.
“Bana senin beni terk etmeyi planladığını söyledi.”
Gözlerimi kırptım.
“Bu akıl almaz bir şey.”
“Bana mesajları gösterdi.”
“Hangi mesajlar?”
“Seninle Rebecca adındaki kadın arasında.”
Hafızamı yokladım.
“Rebecca adında birini tanımıyorum.”
“Ekran görüntüleri vardı.”
Neyin?
“Ona, şirketin genişlemesi tamamlanana kadar bekleyeceğini ve sonra boşanma davası açacağını söylemiştin.”
Lauren’a uzun uzun baktım.
“Bu asla olmadı.”
“Bunu artık biliyorum.”
“Nasıl?”
“Çünkü mantıklı gelmeyen şeyleri fark etmeye başladım.”
“Ne zaman?”
“Bir ay önce.”
Sesim kısıldı.
“Bir ay önce mi?”
Başını salladı.
“Bir ay önce sana yalan söylediğini biliyordun ve yine de onunla görüşmeye devam ettin.”
Gözlerinden yaşlar süzüldü.
“Zaten işin içine çok fazla girmiştim.”
“Bu bir cevap değil.”
“Korkmuştum.”
“Nathan’dan mı?”
Cevap vermedi.
O sessizlik farklı hissettirdi.
“Lauren.”
Bana baktı.
“Nathan seni tehdit mi ediyordu?”
“HAYIR.”
“Öyleyse neden korkuyordunuz?”
Yutkundu.
“Her şeyi bilseydiniz ne yapardınız?”
Öne doğru eğildim.
“Hile yaptığını biliyorum. Şirketim hakkında ona bilgi verdiğini de biliyorum. Başka ne olabilir ki?”
Lauren el çantasına baktı.
Sonra onu açtı.
Bir an telefonuna uzanıyor sandım.
Bunun yerine, birkaç gün önce bulduğum aynı kapalı prezervatifleri çıkardı.
Onları masanın üzerine koydu.
Onlara uzun uzun baktım.
“Bunları benim bulduğumu biliyordun.”
“Evet.”
“Nasıl?”
“Onları bilerek yerinden oynattım.”
Göğsümde soğuk bir his yayıldı.
“Ne?”
“Onları görmeni istedim.”
Konuşamıyordum.
Lauren’ın sesi titriyordu.
“Sana nasıl söyleyeceğimi bilemedim.”
“Yani çantanıza prezervatif mi yerleştirdiniz?”
“Anahtarını aradığını biliyordum.”
“Bana bakmamı söyledin.”
“Evet.”
Oda birden sessizliğe büründü.
Anladığımı sandığım her şey yeniden değişti.
“Seni takip etmemi istedin.”
Lauren bir kez başını salladı.
“Neden?”
“Çünkü Nathan’ın hâlâ onun istediği şeyi yaptığıma inanmasını sağlamam gerekiyordu.”
Öfkem bir anda geri döndü.
“Buna inanmamı mı bekliyorsunuz?”
“HAYIR.”
“İyi.”
“Benden nefret edeceğinizi tahmin ediyorum.”
“O kısım kolay.”
Kadın irkildi.
Devam ettim.
“Aylar boyunca onunla yattın. Ofisimden bilgi aldın. Yüzüme yalan söyledin. Ve şimdi bana prezervatiflerin bir tür sinyal olduğunu mu söylemek istiyorsun?”
“Onlar.”
“Neden bana doğrudan söylemiyorsun?”
“Çünkü Nathan her şeyi izliyordu.”
Başımı salladım.
“Bu kulağa uygun geliyor.”
Lauren telefonunu çıkardı.
Mesajı açtı.
“Bunu oku.”
Telefonu almadım.
“Söyle.”
Gözleri ekrana kaydı.
“Şöyle diyor: ‘Eğer Daniel şüphelenirse, onu duygusal olarak etkileyin. Şirkete bakmasına izin vermeyin.'”
Caroline’in ekran görüntülerini düşündüm.
Aynı dil.
Aynı strateji.
Lauren devam etti.
“Daha fazlası da var.”
“Neden bana göstermedin?”
“Çünkü mesajlar gönderildikten sonra kayboldu.”
“Öyleyse bunu nasıl elde ettiniz?”
“Ekranın fotoğrafını iş telefonumla çektim.”
Ona baktım.
“Neden?”
“Çünkü o zamana kadar senin hakkında bana yalan söylediğini biliyordum.”
Başım ağrıyordu.
“Ona ne kadar verdin?”
“Defterinizden üç sayfa.”
“Başka bir şey?”
“HAYIR.”
“Şifreler?”
“HAYIR.”
“Mali kayıtlar?”
“HAYIR.”
“Müşteri listeleri?”
“Zaten onlara sahipti.”
Arkama yaslandım.
Lauren yüzünü sildi.
“Daha fazlasını istiyordu.”
“Ne?”
“Greensboro genişlemesine ilişkin kişisel öngörüleriniz.”
“Özel bir tahminim yok.”
“Biliyorum.”
“Benim öyle yaptığımı mı düşündü?”
“Evet.”
“Neden?”
“Çünkü ona senin öyle yaptığını söyledim.”
Ona uzun uzun baktım.
Hızla devam etti.
“Zamana ihtiyacım vardı.”
“Ne için?”
“Ne planladığını anlamak için.”
“Bana gelebilirdin.”
“Utandım.”
“Bu durum sizin otele gitmenize engel olmadı.”
Gözleri kapalıydı.
“HAYIR.”
“Neden oradaydınız?”
Lauren cevap vermedi.
Ayağa kalktım.
“Bitirdim.”
“Daniel, lütfen.”
“HAYIR.”
Koridora doğru yürüdüm.
Sonra beni durduran bir şey söyledi.
“Nathan, Caroline hakkında bilgi sahibi.”
Döndüm.
“Peki ya o?”
“Onun seninle konuştuğunu biliyor.”
Kanım dondu.
“Nasıl?”
“Bilmiyorum.”
“Sana ne zaman söyledi?”
“Bu akşam.”
“Akşam yemeğinde mi?”
Hayır. Eve giderken araba kullanıyordum.
Telefonunu bana doğru itti.
Bu sefer ben aldım.
Nathan’dan gelen en yeni mesaj sadece altı kelime içeriyordu.
Caroline bu işe karışmamalıydı.
İki kere okudum.
Ardından, telefon elimdeyken başka bir mesaj daha geldi.
Ona çok fazla şey anlattın.
Lauren ekrana baktı.
“Nathan’a hiçbir şey söylemedim,” diye fısıldadı.
İkimiz de kıpırdamadık.
Üçüncü bir mesaj belirdi.
Dışarıya bakın.
Lauren’ın yüz ifadesi değişti.
Ön pencereye doğru yürüdüm.
Sokak bomboş görünüyordu.
Çıkmaz sokağın boyunca verandaların ışıkları parlıyordu.
Yolun karşı tarafında bir yerden sulama fıskiyesinin sesi geldi.
Sonra köşeye yakın bir yerde park etmiş koyu renkli bir sedan araba fark ettim.
Farları kapalıydı.
İçeride kimin olduğunu göremedim.
Lauren arkamda duruyordu.
“O mu?”
“Bilmiyorum.”
Telefonum titredi.
Bilinmeyen numara.
Ekranda bir fotoğraf belirdi.
Fotoğraf mutfak penceremizden çekilmişti.
Videoda, Lauren ve benim beş dakikadan kısa bir süre önce masada oturduğumuz an gösteriliyordu.
Fotoğrafın altında tek bir cümle yazıyordu.
Nathan’dan asla korkmanız gerekmezdi.
