Karım mutfakta durup, “Hamileyim… ama bebek senin de olabilir, eski sevgilimin de olabilir,” dedi. Bağırmadım ya da ağlamadım. Sadece, “Tebrikler,” diye cevap verdim. Elimden tuttu ve “Babası kim olursa olsun, yine de kalacaksın, değil mi?” diye sordu. Elimden çektim. “Belki—ama önce, eski sevgilinin neden babası olamayacağını söylediğini açıklaman gerekiyor.” Tam o sırada kapı zili çaldı ve aniden kapıyı açmamam için bana yalvardı.
“Lütfen, Ethan,” diye fısıldadı Claire. “Bana beş dakika ver.”
Zil tekrar çalarken parmakları mutfak tezgahının kenarını daha sıkı kavradı.
Dışarıda, Ohio’daki evimizin pencerelerine yağmur damlaları vuruyordu. Verandanın yanındaki küçük Amerikan bayrağı ışığın altında kıpırdıyordu ve buzlu camın ardından, hareketsiz duran bir adamın siluetini görebiliyordum.
Claire koridora çıktı ve yolumu kesti.
“Neler olup bittiğini anlamıyorsunuz,” dedi.
“Öyleyse açıklayın.”
Gözleri çantasının yanındaki telefona kaydı. Ekranda eski sevgilisi Ryan’dan gelen son mesaj açık duruyordu.
Ben babası değilim. Ben gittikten sonra kimin onunla birlikte olduğunu ona sor.
Claire eve gelmeden önce üç kez okumuştum.
İlk başta Ryan’ın kendini korumaya çalıştığını düşündüm. Belki de onunla yüzleşeceğimden korkuyordu. Belki de gerçeği öğrenmeden önce tüm suçu Claire’in üzerine atmak istiyordu.
Ardından başka bir mesaj gönderdi.
Bize hiç anlatmadığı bir şey var. Tüm hikayeyi duyana kadar ona inanmayın.
Şimdi evimin önünde biri duruyordu ve Claire, bebeğin benim olmayabileceğini itiraf ederken olduğundan daha çok kapı zilinden korkmuş görünüyordu.
“Dışarıda kim var?” diye sordum.
“Konuşmanız gereken kimse yok.”
Adam üç kez kapıyı çaldı, her vuruş yavaş ve ölçülüydü.
Claire kolumu tuttu.
“O kapıyı açmayın.”
Önce eline, sonra da yüzüne baktım.
Daha birkaç dakika önce, sanki geleceğim çoktan belirlenmiş gibi konuşmuştu. Kalmamı, belirsizliği kabullenmemi ve evliliğimizin hiçbir şey değişmemiş gibi devam edebileceği yanılsamasına yardım etmemi bekliyordu.
Artık güvenin tüm izleri silinmişti.
“Peki ya açarsam ne olur?” diye sordum.
Dudakları aralandı, ama cevap gelmedi.
Telefonum titredi. Ryan’dan bir mesaj daha geldi.
Açmadan önce fotoğrafı kontrol edin.
Yazının altına bir resim yüklendi.
Fotoğraf, evimizden yirmi milden daha az mesafede, 71 numaralı eyaletlerarası yolun yakınındaki bir motelin önünde çekilmişti. Claire’in gümüş renkli SUV’u yan girişin yakınında park halindeydi.
Yanında duran adamı hemen tanıdım.
Noah Bennett.
En iyi arkadaşım.
İş ortağım.
Bizim soframızda yemek yemiş, oturma odamızda futbol izlemiş ve babam öldüğünde yanımda durmuş bir adam.
Telefonu yavaşça Claire’e doğru çevirdim.
Yüzünün rengi soldu.
Sonra dışarıdaki adam benim adımı söyledi.
“Ethan, ben Ryan. Onun benden ne yapmamı istediğini sana anlatmam gerekiyor.”
Claire gözlerini kapattı.
Yanından geçip kapıyı açtım.
Ryan, koyu renk ceketinin omuzlarına yağan yağmur damlalarıyla verandadaki lambanın altında duruyordu. Claire’in yıllar önce bana gösterdiği birkaç fotoğraftakinden daha yaşlı görünüyordu.
Kızgın görünmüyordu.
Utanmış görünüyordu.
“Burada olmaman gerek,” dedi Claire.
Ryan omzumun üzerinden ona baktı.
“Geçen hafta beni aradığında da aynı şeyi söylemiştin.”
Kenara çekildim.
“Girin.”
Claire başını salladı. “Ethan, bunu yapma.”
“Henüz hiçbir şey yapmadım.”
Ryan içeri girdi ve ayakkabılarını paspasa sildi. Ellerini görünür halde tuttu, sanki kavga çıkarmaya geldiğini düşüneceğimi bekliyordu.
Sesimi yükseltmedim.
Buna gerek duymadım.
Koridordaki sessizlik, bağırmanın verebileceğinden çok daha fazla zarar veriyordu zaten.
Ryan mutfağa kadar bizi takip etti. Claire kapı girişinde beklerken ben tezgahın karşı tarafında durdum.
“En baştan başlayalım,” dedim.
Ryan, Claire’e şöyle bir baktı.
“Yaklaşık altı hafta önce benimle iletişime geçti.”
Claire hemen sözünü kesti. “Öyle olmadı.”
Ryan onu görmezden geldi.
“Hamile olduğunu ve babanın ben olma ihtimalimin olduğunu söyledi.”
Ona baktım.
“Ve ona inandınız mı?”
“Yaklaşık on dakika boyunca.”
Telefonunu cebinden çıkardı ve tezgâhın üzerine koydu.
“Dört yıl önce bir ameliyat geçirdim. Yapılan iki takip testi de bunu doğruladı. Baba olamam.”
Claire kollarını kavuşturdu.
“Doktorlar yanılabilir.”
Ryan ona yorgun bir bakış attı.
“Sana söylediğimde verdiğin açıklama buydu.”
Bakışlarımı ondan Claire’e çevirdim.
“Neden senin adını kullansın ki?”
Ryan’ın çenesi kasıldı.
“Çünkü hikayede başka birine ihtiyacı vardı.”
Arkamızdaki buzdolabı vızıldıyordu.
Yağmur camlara daha şiddetli vuruyordu ve caddenin ilerisinde bir yerde bir araba alarmı bir kez öterek tekrar sustu.
Claire’e döndüm.
“Kimin adını koruyordunuz?”
Hiçbir şey söylemedi.
Ryan telefonunun ekranına dokundu.
Bir dizi mesaj belirdi.
Claire gece geç saatlerde onunla iletişime geçmişti. İlk başta sözleri korkmuş ve kafası karışmış gibiydi. Ona korkunç bir hata yaptığını ve daha önce birkaç kez görüştüklerini teyit etmesi gerektiğini söyledi.
Ryan nedenini sordu.
Cevabı kısa oldu.
Çünkü Ethan, bunu sen söylersen daha kolay inanacaktır.
Bu satırı iki kez okudum.
İkinci sefer daha çok acıttı.
Yalan söylediği için değil.
Çünkü hangi yalanı en kolay kabul edeceğimi hesaplamıştı.
“Onun babaymış gibi davranmasını istedin,” dedim.
Claire yere baktı.
“Korkmuştum.”
“Bu bir cevap değil.”
“Başka ne yapacağımı bilmiyordum.”
Ryan sayfayı aşağı doğru kaydırdı.
Claire ona para teklif etmişti.
Yeniden bağlantı kurduklarını söylemek için beş bin dolar.
Bebeğin doğmasına kadar hazır bulunmayı kabul ederse on bin dolar.
Ryan, teklifi asla kabul etmediğini söyledi.
Bunun yerine, ona neden yalan söylemesine ihtiyaç duyduğunu sordu.
İki gün boyunca cevap vermeyi kesti.
Ardından ona motel adresini gönderdi ve orada buluşmalarını istedi.
“Fotoğrafta arabasının olmasının sebebi buydu,” dedi Ryan. “Ama onunla birlikte ayrılan adam ben değildim.”
Zaten biliyordum.
“Nuh öyleydi.”
Ryan başını salladı.
Claire avuç içlerini tezgâha bastırdı.
“Göründüğü gibi değildi.”
Ryan bir kez güldü, ama bu hiç de komik değildi.
“Aynı cümleyi bana da kullandın.”
Claire’e baktım.
“Ne kadardır?”
Gözlerini başka yöne çevirdi.
“Sen ve Noah ne zamandır birliktesiniz?”
“Bu bir ilişki değildi.”
“Ne kadardır?”
“Ethan—”
“Ne kadardır?”
Sesi kısıldı.
“Mart ayından beri.”
Eylül ayıydı.
Noah altı ay boyunca her sabah ofisime gelip bana kahve ikram etti, maaş bordrosunu görüştü, sözleşmeleri inceledi ve Claire ile bir başka yıl dönümü gezisi planlayıp planlamadığımızı sordu.
Altı ay boyunca karşımda oturdu ve bana abilik yaptı.
Evimizde geç saatlere kadar kaldığı her akşamı düşündüm.
Claire her seferinde onun bana sürpriz planlamasında yardım ettiğini söylüyordu.
Her an ayrı odalara kayboluyorlar ve normalmiş gibi davranarak geri dönüyorlardı.
Ryan öne doğru eğildi.
“Şirket hakkında bilgi almanız gerekiyor.”
Claire’in başı hızla ona döndü.
“Durmak.”
Ryan’a baktım.
“Peki ya şirket?”
“Her şeyi bilmiyorum. Sadece Claire’in bana yardım edebileceğimi düşündüğünde anlattıklarını biliyorum.”
Claire telefonuna doğru ilerledi.
Önce elimi üzerine koydum.
“Ne dedi?”
Ryan doğrudan gözlerime baktı.
“Eğer Nuh hakkındaki gerçeği öğrenirseniz, işletme hesaplarını incelemeye başlayacaksınız dedi.”
Göğsümde soğuk bir baskı hissettim.
Noah ve ben Columbus dışında bir inşaat malzemeleri şirketi işletiyorduk. On iki yıl içinde, kiralık bir depo ve kullanılmış bir teslimat kamyonuyla başlayarak şirketi büyütmüştük.
Noah satın alma işlemlerini yürüttü.
Müşterilerle, personel yönetimiyle ve büyümeyle ilgilendim.
Birbirimize o kadar güveniyorduk ki, ikimiz de her işlemi sorgulamadık.
Bu güven duygusu, yıllarca açık bıraktığım kilitsiz bir kapının açılması gibiydi.
“Ne bulacağım acaba?” diye sordum.
Claire başını salladı.
“Hiçbir şey. Ryan durumu daha da kötüleştirmeye çalışıyor.”
Ryan telefonunu bana doğru itti.
“North River Consulting adında bir şirketten bahsetti.”
İsmi biliyordum.
Kayıtlarımızda North River, lojistik danışmanı olarak yer alıyordu. Noah, sekiz ay önce nakliye maliyetlerini düşürebileceğini iddia ederek bu şirketi önermişti.
North River’a yaklaşık doksan bin dolar ödemiştik.
Orada çalışan hiç kimseyle tanışmamıştım.
“Bunun sahibi kim?” diye sordum.
Ryan, Claire’e baktı.
Cevap vermedi.
Telefonumdan eyalet işletme sicilini açtım.
Arama bir dakikadan kısa sürdü.
North River Consulting dokuz ay önce kurulmuştu. Posta adresi Cleveland’da bulunan özel bir posta kutusu dükkanına aitti.
Kayıtlı temsilci Claire Bennett adında bir kadındı.
Claire Miller değil.
Claire Bennett.
Nuh’un soyadı.
Yavaşça yukarı baktım.
Claire konuşmadan önce yüz ifadesi bana her şeyi anlattı.
“Bu sadece geçici bir durumdu,” dedi.
Ryan tezgahtan geri çekildi.
Karıma baktım.
“Adınız neden Nuh’un soyadını kullanan bir şirketle ilişkilendiriliyor?”
“Bunu o yarattı. Ben sadece bazı evrakları imzaladım.”
“Neden?”
“Vergi için olduğunu söyledi.”
“Ve ona inandınız mı?”
“Detayları anlamadım.”
Ryan başını salladı.
“Anlamayı yeterince kavradı ve bana on bin dolar teklif etti.”
Claire ona sırtını döndü.
“Buraya doğru şeyi yapıyormuş gibi davranarak geldin, ama yine de benimle o motelde buluştun.”
“Gerçeği duymak.”
“Para istiyordunuz.”
“Adımı neden kullandığınızı öğrenmek istedim.”
Onların tartışması arka plana karışırken ben de şirket içi kayıtlarımızı inceledim.
North River, doğrulanması zor olan hizmetler için faturalar sunmuştu: rota analizi, tedarikçi danışmanlığı, tedarik planlaması.
Faturaların her biri Nuh tarafından onaylanmıştı.
Ben seyahatteyken birkaçına onay verilmişti.
Ödemelerden biri doğum günümde yapılmıştı.
O gece Noah evimdeydi, kadeh kaldırıp beni ailesinden biri olarak nitelendirmişti.
Telefon elimde ağır geldi.
Claire, sonunda hangi keşfin beni harekete geçireceğini tahmin etmeye çalışıyormuş gibi beni izledi.
“Nuh baba mı?” diye sordum.
Yüz ifadesi değişti.
Başka kimsenin fark etmesi için yeterli değil.
Bana yeter.
“Sanırım öyle,” dedi.
“Öyle mi düşünüyorsun?”
“Zamanlama tam uyuyor.”
“Başka erkekler de var mıydı?”
“HAYIR.”
Ryan aşağı baktı.
Claire bunu fark etti.
“Ne?” diye sordu.
Ryan yanıt vermedi.
Ona doğru döndüm.
“Başka bir şey daha biliyorsunuz.”
Derin bir nefes aldı.
“Motelde benimle buluştuğunda sürekli telefon görüşmeleri yapıyordu.”
“Nuh’tan mı?”
“Öyle olduklarını söyledi.”
“Ona inanmadın mı?”
“Ekranda ismi gördüm.”
Claire tezgahın etrafında hızla hareket etti.
“Ryan, yapma.”
O, kadın telefona uzanamadan önce telefonunu kaldırdı.
“Adım Daniel’di.”
Mutfak tamamen sessizleşti.
Daniel Mercer yaklaşık beş yıldır şirketimizde çalışıyordu.
Kendisi depo sorumlusuydu ve mangal partileri ve çalışan yemekleri için birçok kez evimize gelmişti.
Üç ay önce Noah, envanter kayıtlarını manipüle ettiği gerekçesiyle onu işten çıkarmamız konusunda ısrar etmişti.
Daniel bunu reddetti.
Nuh’a inanmıştım.
Daniel’i bizzat ben binadan çıkardım.
“Daniel ne istiyordu?” diye sordum.
Ryan yüzümü inceledi.
“Bilmiyorum. Ben oradayken cevap vermedi.”
Claire artık çok yorgun görünüyordu.
“Rastgele ayrıntıları, oldukları şeyden farklı bir şeye dönüştürüyorsunuz.”
“Öyleyse bana bunların ne olduğunu söyle.”
Elini alnına bastırdı.
“Daniel’le konuştum çünkü bizi tehdit ediyordu.”
“Biz?”
Kendini düzeltmekte çok geç kaldı.
“Nuh ve ben.”
“Neden?”
“Çünkü işini kaybettiği için öfkeliydi.”
“Ne biliyordu ki?”
Claire dışarıdaki yağmura baktı.
“Nuh’un onu tuzağa düşürdüğüne inanıyordu.”
Bekledim.
“Öyle mi yaptı?”
Sessizliği cevap verdi.
Rehberimi açtım ve Daniel’in numarasını aradım.
Aramızdaki son mesaj, işten çıkarıldığı gün gönderilmişti.
Ethan, hata yapıyorsun. Noah silmeden önce batıdaki depo kamerasını kontrol et.
Hiç cevap vermemiştim.
Noah bana Daniel’in çaresiz olduğunu ve suçlayacak birini aradığını söyledi. Kameranın haftalar önce bozulduğunu belirtti.
Ona inandım çünkü Nuh’a inanmak, partnerimin yalan söylüyor olabileceğini kabul etmekten daha kolaydı.
Daniel’i aradım.
Numara doğrudan sesli mesaja yönlendirildi.
Ryan pencereye doğru baktı.
“Kız kardeşim onun nerede olduğunu biliyor.”
Claire’in gözleri kocaman açıldı.
“Buraya kimi getirdiniz?”
Ryan sokağa doğru baktı.
Siyah bir sedan araç kaldırım kenarına park halinde duruyordu.
“Kız kardeşim içeride. Şirket bilgilerini incelememe o yardımcı oldu.”
“Kocamın işini mi araştırdınız?”
Ryan ona baktı.
“Onun parasını kullanarak bana on bin dolar teklif ettin.”
Kapıya doğru işaret ettim.
“Onu içeri getirin.”
Bir dakika sonra, gri bir palto giymiş ve kolunun altında bir dizüstü bilgisayar taşıyan bir kadın içeri girdi.
Adı Melissa’ydı. Bölgesel bir bankada muhasebeci olarak çalışıyordu.
“Sizi böyle tanıdığıma üzüldüm,” dedi.
“Bana ne bulduğunu göster.”
Claire aramızdan ayrıldı.
“Hayır. Bu iş artık çok ileri gitti.”
Ona baktım.
“Bana hamile olduğunu ve babanın ben olmayabileceğini söylemiştin. Kapı zili çalmadan önce ‘yeterince’ yol kat etmiştik.”
Melissa yemek masasında dizüstü bilgisayarını açtı.
Kamu kayıtlarını ve Claire’in mesajlarından alınan ekran görüntülerini kullanarak, birbiriyle ilişkili üç şirketi tespit etmişti.
Üçü de önceki yıl içinde oluşturuldu.
Üçünün de işimden para aldığını öğrendim.
Biri Nuh ile bağlantılıydı.
Bunlardan biri Claire ile bağlantılıydı.
Üçüncüsü Daniel Mercer’ın adına kayıtlıydı.
Ekrana uzun uzun baktım.
“Eğer Daniel bu işin bir parçasıysa, Nuh neden onu görevden aldı?”
Melissa başka bir belgeye tıkladı.
“Çünkü Daniel, şirketin kendi adına kayıtlı olduğunu bilmiyor olabilir.”
Daniel’in şirketine ait adres, altı yıl önce yaşadığı bir daireye aitti.
İş kazası sonucu hastanede tedavi gördüğü sırada doldurduğu formlarda elektronik imzası yer aldı.
Birileri eski iş kayıtlarını kullanarak onun adına bir şirket kurmuştu.
Daniel’in yaralanmasının ardından Noah’ın evrak işleriyle ilgilendiğini hatırladım.
Her şeye erişimi vardı.
Claire kendini bir sandalyeye bıraktı.
“Nuh’un bunu yaptığını bilmiyorsun.”
Melissa ona baktı.
“Peki şirket onun hesabından onaylanan fonları nasıl aldı?”
Claire’in verecek bir cevabı yoktu.
Saate baktım.
Saat sekizi biraz geçiyordu.
Noah genellikle Perşembe günleri saat dokuza kadar ofiste kalırdı.
Bankamızın acil durum hattını aradım ve yurt dışına yapılacak ticari para transferlerine geçici bir bloke konulmasını talep ettim.
Ardından erişebildiğim tüm hesapların şifrelerini değiştirdim.
Claire beni sessizce izledi.
“Ne yapıyorsun?”
“Kalanları korumak.”
“Şirketi mahvedeceksiniz.”
“Nuh bunu zaten yapmış olabilir.”
Sesi keskinleşti.
“Olayın tamamını bilmiyorsunuz.”
“Bu, bu gece söylediğin ilk dürüst şey.”
Nuh’u aradım.
Üçüncü çalışta telefonu açtı.
“Hey, kardeşim,” dedi. “Her şey yolunda mı?”
Bu kelime neredeyse beni güldürecekti.
“Claire bana hamile olduğunu söyledi.”
Sessizlik.
Sonra Nuh nefesini verdi.
“Vay.”
Onu ofisinde oturmuş, benim bildiklerimi anlamaya çalışırken hayal ettim.
“Tebrikler,” diye ekledi dikkatlice.
Claire’e baktım.
O da bana baktı.
“Bunu söyleyeceğini tahmin etmiştim,” diye yanıtladım.
Noah yapmacık bir kahkaha attı.
Her şey yolunda mı?
“Bebeğin benim olmayabileceğini söylüyor.”
Yine bir sessizlik.
Bu sefer daha uzun.
“Ethan, özür dilerim. Yanına gelmemi ister misin?”
Claire aceleyle başını salladı.
Gözlerimi ondan ayırmadım.
“Evet.”
“Şimdi?”
“Şimdi.”
Telefonu kapattım.
Claire ayağa kalktı.
“Onu buraya getiremezsiniz.”
“Onun çocuğunu büyütmemi beklediniz ama onu mutfağıma davet edemem mi?”
“Nuh’u anlamıyorsunuz.”
“Öyle olduğunu sanıyordum.”
Ryan ve Melissa, girişten görünmeyecekleri oturma odasına geçtiler.
Claire’den mutfakta kalmasını rica ettim.
Reddetti.
“Ayrılıyorum.”
Kapıdan uzaklaştım.
“Seni durdurmayacağım.”
Bu durum onu, herhangi bir tehditten daha çok huzursuz etti.
Çantasına, sonra da salona baktı.
Anahtarları çantanın içindeydi.
Telefonu tezgahın üzerindeydi.
Gidebilirdi.
Ama eğer Nuh gelmeden önce oradan ayrılırsa, onun anlatmayı planladığı hikayenin kontrolünü kaybedecekti.
Claire orada kaldı.
On iki dakika sonra, farlar ön camların üzerinden geçti.
Noah, Ryan’ın arabasının yanına park etti.
Daha önce defalarca yaptığı gibi, kapıyı çalmadan içeri girdi.
“Ethan?”
Mutfağa girdi ve durdu.
Claire buzdolabının yanında duruyordu.
Tezgahın yanında durdum.
Ryan ve Melissa onun arkasında, oturma odasında bekliyorlardı.
Nuh’un gözleri aramızda gidip geldi.
“Bu nedir?”
Hafifçe gülümsedim.
“Tebrikler.”
Yüz ifadesi değişti.
Çok az.
Ağız çevresinde bir gerginlik hissi.
Claire ilk konuşan oldu.
“Ona söyledim.”
Nuh ona baktı.
Ona ne söyledin?
“Hamileyim.”
“Ve?”
“Bebeğin onun olabileceği düşüncesi.”
Nuh’un omuzları gevşedi.
Kadının onu koruduğuna inanıyordu.
Ardından Claire, “Ya da Ryan’ınki” diye ekledi.
Nuh’un kafası karışmış görünüyordu.
“Ryan?”
Ryan oturma odasından çıktı.
“Merhaba, Nuh.”
Nuh’un yüzü bembeyaz oldu.
Melissa, erkek kardeşinin arkasından görüş alanına girdi.
Kimse onun yolunu kesmedi.
İstediği zaman gidebilirdi.
Claire gibi o da kaldı çünkü ayrılmak kontrolü kaybetmek anlamına geliyordu.
Telefonumu, otelin fotoğrafı görünecek şekilde tezgâhın üzerine koydum.
Nuh ona bir saniyeden daha kısa bir süre baktı.
“Bu sandığınız gibi değil.”
Claire gözlerini kapattı.
Onların ne kadar tahmin edilebilir olduklarına neredeyse hayran kaldım.
“Ne düşünüyorum?” diye sordum.
“Claire ve ben—”
Durdu.
“Sen ve Claire ne yaptınız?”
Nuh ona şöyle bir baktı.
Hiçbir şey söylemedi.
Daha da yaklaştım.
Cümleyi tamamla.
Nuh ensesini ovuşturdu.
“Korktuğu için bana geldi.”
“Bebek hakkında mı?”
“Hemen hemen her şey.”
“Karımla mı yatıyordun?”
Claire sorunun doğrudanlığı karşısında irkildi.
Nuh yere baktı.
“Bu birkaç kez oldu.”
Birkaç kez.
Sanki ihanet, sıradan bir şekilde sayıldığında daha küçük hale geliyordu.
“Mart ayından beri mi?” diye sordum.
Claire’e baktı.
Bu bakış her şeyi doğruladı.
Başımı salladım.
“Bebek sizin mi?”
“Bilmiyorum.”
Claire ona doğru döndü.
“Öyle demiştin.”
“Olabilir dedim.”
“Tarihlerin uyuştuğunu söylemiştin.”
“Evet, öyleler.”
Her biri suçu diğerine atmaya çalışırken sesleri yükseldi.
Sözünü kesmeden dinledim.
Yalancılar birbirlerinden korkmaya başladığında gerçek genellikle en hızlı şekilde ortaya çıkıyordu.
Melissa dizüstü bilgisayarı Noah’a doğru çevirdi.
North River’a yapılan ödemeler, diğer iki paravan şirketin yanında listelenmişti.
Bir konuşmada Claire, Noah’ya şirketten ne zaman ayrılmayı planladığını sordu.
Bir diğerinde ise Nuh’un ona son ödeme tamamlanana kadar sabırlı olmasını söylediği görülüyordu.
Üçüncüsü ise dikkatimi dağıtmak için “hamilelik hikayesinden” bahsetti.
Bu ifadeyi iki kez okudum.
Hamilelik öyküsü.
Hamilelik değil.
Hikaye.
“Son ödeme ne kadar?” diye sordum.
Nuh ekrana baktı.
Yüz ifadesi, ne kadar çok şey bildiğimizi anladığını gösteriyordu.
“Bu bir yatırımdı,” dedi.
“Şirket parasıyla mı?”
“Bunun karşılığını ödemeyi planlıyordum.”
“Ne kadar?”
“Yaklaşık iki yüz bin.”
Melissa toplamı girmek için tuşa bastı.
“Tekrar deneyin.”
Üç şirket arasında toplamda dört yüz bin dolardan fazla para transferi yapılmıştı.
Nuh miktara bakakaldı.
Claire, Noah’a baktı.
“Bunun yarısından daha az olduğunu söylemiştiniz.”
Ona baktı.
“Yeterince bilgiye sahiptiniz.”
“Bana verdiğiniz belgeyi imzaladım.”
“Para aldınız.”
“Bana bunun koruma altında olduğunu söylemiştin.”
İttifakları bir dakikadan kısa sürede çöktü.
Claire, Noah’ı kendisini kullanmakla suçladı.
Noah, Claire’i Ryan’ı sahte baba olarak uydurmakla suçladı.
Kadın, Noah’ın Ohio’dan birlikte ayrılacaklarına dair söz verdiğini söyledi.
İlişkiyi bitirmesi halinde kadının para transferlerini ifşa etmekle tehdit ettiğini iddia etti.
Her cümle başka bir parçayı ortaya çıkardı.
İkisinin de soru sormayı bıraktığımı fark etmediğini düşünüyorum.
Melissa mesajları sessizce kaydetti.
Ryan pencerenin yanında duruyordu, çenesi sıkıca kenetlenmişti.
Hikayeye olası bir baba olarak dahil olmuş ve odadaki Claire’in parasını reddeden tek kişi olmuştu.
Nuh’a baktım.
“Daniel’i neden işten çıkardınız?”
Nuh donakaldı.
Claire ona sert bir bakış attı.
Onlara ne söyledin?
“Hiçbir şey,” dedi.
Soruyu tekrarladım.
Nuh tezgâha yaslandı.
“Daniel envanter çalıyordu.”
“Batıdaki kamera bunu mu gösterdi?”
“Kayıtlar bunu doğruladı.”
“Daniel bana görüntüleri silmeyi planladığınızı söyledi.”
“Çaresizdi.”
“Nerede o?”
“Bilmiyorum.”
Ryan oturma odasından konuştu.
“Kız kardeşim onu buldu.”
Noah, Melissa’ya baktı.
Dizüstü bilgisayarını yarıda kesti.
“Daniel, Indiana’daki bir kuzeninin yanında kalıyordu. Annesine mesajlar gönderilmeye başlanmasının ardından Ohio’dan ayrıldı.”
Claire dehşete düşmüş görünüyordu.
“Hangi mesajlar?”
“Daniel’in Ethan’la iletişimi kesmediği takdirde tutuklanacağına dair mesajlar.”
Nuh’a baktım.
Başını salladı.
“O ben değildim.”
“Onun benimle iletişime geçmeye çalıştığını başka kim biliyordu?”
Noah, Claire’e baktı.
Claire bir adım geri çekildi.
“Annesiyle hiç iletişime geçmedim.”
Nuh ona baktı.
“Hallettiğinizi söylediniz.”
“Ona bizi rahat bırakmasını söyledim.”
“Sorunun çözüldüğünü söylemiştiniz.”
Bu seferki panik duyguları farklıydı.
Bu artık sadece bir ilişki ya da çalınan para meselesi değildi.
Birileri Daniel’in kimliğini kullanarak, şirketim içinde ona komplo kurmuş ve ailesini o kadar korkutmuştu ki, Daniel eyaleti terk etmek zorunda kalmıştı.
Claire elini karnına bastırdı.
“Oturmam gerek.”
Sandalyeye oturdu.
Hamilelik kısa bir süreliğine ortamı değiştirdi.
Ne yapmış olursa olsun, odanın ortasında hâlâ doğmamış bir çocuk vardı.
Bir bardak su doldurdum ve yanına koydum.
Claire şaşkınlıkla yukarı baktı.
İyilik, bağışlamak değildi.
Bu, onun dürüst olmaması nedeniyle benim acımasızlaşmayacağımın bir kanıtıydı.
Kadın titreyen elleriyle bardağı aldı.
“Ethan, ben bunu hiç istememiştim.”
“Altı ay boyunca tercihler yaptınız.”
“Nuh her şeyi geri ödeyeceğimizi söyledi.”
Nuh acı bir şekilde güldü.
“Masummuş gibi davranmayı bırak.”
Ona doğru döndü.
“Bana yaklaştınız.”
“Yeni bir hayat istedin.”
“Bana bir tane sözü vermiştin.”
Tartışmaları Melissa’nın araya girmesine kadar devam etti.
“Gece yarısı için planlanmış bir transfer daha var.”
Noah hemen telefonuna uzandı.
Önce ben aldım.
“Ne kadar?”
“Yetmiş beş bin,” dedi Melissa. “North River’a gidiyor.”
Nuh elini uzattı.
“Telefonumu ver.”
Onu masanın üzerine koydum.
“Al ve git.”
Bana dik dik baktı.
Teklif onu şaşırttı.
Nuh bağırış çağırışlar, tehditler, belki de bir kavga bekliyordu.
Öfkeye nasıl karşılık vereceğini biliyordu.
Sakinlik ona kullanabileceği hiçbir şey vermedi.
“Ethan,” dedi sesini alçaltarak, “on yedi yıldır arkadaşız.”
“Bunu Mart ayında hatırlamanız gerekirdi.”
“Hatalar yaptım.”
“Para saklamak için şirketler kurdunuz.”
“Yedek bir plan oluşturmaya çalışıyordum.”
“Eşimle mi?”
Yüzü sertleşti.
“Evliliğiniz zaten kötüye gidiyordu.”
Claire ona baktı.
“Beni takdir etmediğini söyledin.”
Nuh onu görmezden geldi.
Dikkatini bana verdi.
“Hiç evde değildin. Her şeyden çok şirketi önemsiyordun.”
Başımı salladım.
“Belki de öyle yaptım.”
Cesaretlenmiş gibi görünüyordu.
“Claire yalnızdı.”
“Ve siz de yardımcı oldunuz.”
“Onu dinledim.”
“İkinize de bağlı şirketlere ait faturaları onaylarken.”
Nuh’un yüz ifadesi tekrar değişti.
İstediği tartışmayı ona veremeyeceğimi anladı.
Kusursuz bir koca olduğumu iddia etmezdim.
Benim hatalarım onların kararlarını mantıklı kılmadı.
“Ofise gidiyorum,” dedim.
Nuh kapıya doğru ilerledi.
“Geleceğim.”
“HAYIR.”
“O şirketin yarısı bana ait.”
“Öyleyse kayıtları korumakla ilgilenmelisiniz.”
Melissa’ya döndüm.
“Tüm işlem geçmişine erişebilir misiniz?”
“Bana yetki verirseniz.”
Yaptım.
Noah tekrar telefonuna uzandı.
Ryan öne çıktı, ama ben elimi kaldırdım.
Nuh’a kimse dokunmadı.
Kimsenin buna ihtiyacı yoktu.
Banka, giden havaleyi zaten dondurmuştu.
Şifreler değiştirildi.
Kayıtlar kopyalanıyordu.
O gece ilk defa Nuh, durumun ikna etmenin ötesine geçtiğini anladı.
Telefonunu eline aldı ve Claire’e baktı.
“Geliyor musun?”
Ona uzun uzun baktı.
Bir saat öncesine kadar, onun çocuğunun babası ve yeni bir hayata başlayacağı adam olduğuna inanıyordu.
Artık onun itiraf ettiğinden neredeyse iki kat daha fazla parayı sakladığını biliyordu.
“Hayır,” dedi.
Nuh hafifçe güldü.
“Elbette.”
Ön kapıya doğru yürüdü.
Gitmeden önce bana döndü.
“Ryan’ın gerçekten önemsediği için mi yardım ettiğini düşünüyorsunuz?”
Ryan’ın duruşu sertleşti.
Nuh devam etti.
“Ona gerçekten neden o motele gittiğini sor.”
Claire aniden ayağa kalktı.
“Durmak.”
Nuh ona baktı.
“Gerçeğin ortaya çıkmasını istediniz. Hadi hepsini buraya koyalım.”
Ryan daha da yaklaştı.
“Neden bahsediyorsun?”
Nuh gülümsedi.
“Claire önce sizinle iletişime geçmedi.”
Ryan’ın yüzü birdenbire hareketsiz kaldı.
Claire onun adını fısıldadı.
Nuh kapıyı açtı.
“Ethan, karının telefon kayıtlarını kontrol et. Ryan, karısı onu aramadan iki hafta önce onu aramıştı.”
Sonra ayrıldı.
Kamyonunun sesi yağmurun içinde kayboldu.
Birkaç saniye boyunca kimse konuşmadı.
Ardından Melissa dizüstü bilgisayarını yeniden açtı ve Claire’in telefon kayıtlarını kontrol etti. Noah bir konuda doğruyu söylemişti: Claire ile Ryan arasında, Ryan’ın bana gösterdiği mesajlardan iki hafta önce bir görüşme gerçekleşmişti.
Ryan, Claire’in önce kendisini aradığını ve benim gizlice şirketten para çıkardığımı ve suçu Noah’ya atmaya hazırlandığımı iddia ettiğini itiraf etti.
“Bana, ‘Sen baba olabilirsin’ dedi,” dedim. “Sana ise ‘Ben hırsızım’ dedi. Nuh’a ise ‘Eğer bebek benimse kalırım’ dedi.”
Claire yere bakıyordu.
Herkes farklı bir versiyon almıştı; bunlar, aynı şeyden gözlerimizi kaçırmamızı sağlamak için özenle tasarlanmıştı.
Ryan, Daniel Mercer’ın üç gün önce kendisini araması üzerine nihayet benimle iletişime geçtiğini açıkladı.
Daniel, Nuh’un ilk sahte şirketi kurmadığını söyledi. Belgeler, Nuh ameliyattan iyileşirken ve ofise erişimi yokken ortaya çıkmıştı.
Bu planı başkası başlatmıştı.
Melissa yönetici günlüklerini inceledi.
Eski bir hesap on bir ay önce ve Daniel’in işten çıkarılmasından kısa bir süre önce tekrar kullanılmıştı.
Bu hesap, babamın eski iş danışmanı Thomas Reed’e aitti.
Adı ekranda belirdiği anda Claire’in korkusu değişti.
“Thomas’ın başlattığını bilmiyordum,” diye fısıldadı.
Onu aradım.
Telefon iki kez çaldı ve bağlantı kesildi.
Ardından telefonuma bir mesaj geldi.
Ryan’ın dizüstü bilgisayarla gitmesine izin vermeyin.
Açık perdelere doğru baktım.
Karşı kaldırımda koyu renkli bir araç park halindeydi.
Kimse konuşamadan, Ryan’ın telefonu Indiana’dan bir numaradan çaldı.
Hoparlörden yanıt verdi.
Daniel’in sesi parazitlerin arasından duyuldu.
“Ethan, batıdaki depo kamerasını kontrol et. Kayıtların kopyalandığı gece Claire oradaydı.”
Claire başını salladı.
“Daniel, dur.”
Devam etti.
“Ve ona Nisan ayında nereye gittiğini sorun.”
Hat kesildi.
Güvenlik şirketimizin batıdaki depodan hâlâ yedek görüntüleri vardı.
Melissa televizyonda dosyayı açtı.
Videoda Daniel’in gece geç saatlerde eski ofisine girip bir depolama aygıtı çıkardığı görülüyordu. Kapının yanında gümüş bir bileklik takmış bir kadın bekliyordu.
Claire de aynı bileziği takıyordu.
“Kanıt bulmaya çalışıyordum,” dedi. “Daniel bana birilerinin şirketten hırsızlık yaptığını söyledi.”
“Neden bana söylemedin?”
“Çünkü size yakın birinin olaya karışmış olabileceğine inanıyordu.”
“DSÖ?”
Donmuş görüntüye baktı.
“Babanız.”
Babam bir yıldan fazla bir süredir ölmüştü.
Claire, Daniel’in kayıp paranın babamın ölümünden önce açılmış hesaplar üzerinden dolaştığına inandığını açıkladı. Thomas’ın bu hesapların hepsine erişimi vardı.
Ardından Claire başka bir şeyi daha itiraf etti.
Nisan ayında bir kısırlık kliniğini ziyaret etmişti.
Thomas randevuyu ayarladı.
Claire, kliniğin sadece testler yaptığını düşündüğünü söyledi, ancak daha sonra benim adımın ve imzamın kopyasının yer aldığı tıbbi belgeler ortaya çıktı.
Ryan, “Thomas senin hamile kalmanla neden ilgilensin ki?” diye sordu.
Claire yüzünü kapattı.
“Yardım ettiğini sanıyordum.”
Kliniğin adresini aradım.
İşletme iki hafta önce kapanmıştı.
Ana şirketi, North River Consulting ile aynı Cleveland posta kutusunu kullanıyordu.
İlişki, çalınan para ve hamilelik birbirinden ayrı sorunlar değildi.
Bunlar aynı planın parçalarıydı.
Claire bizi yukarı kata götürdü ve gevşek bir dolap panelinin arkasından metal bir kutu çıkardı.
Kutunun içinde banka hesap özetleri, fotoğraflar, tıbbi formlar ve babamdan bir mektup vardı.
Fotoğraflardan birinde Noah’ın Claire ile ilişkisi başlamadan iki ay önce doğurganlık kliniğine girerken görüldüğü yer alıyordu.
Sağlık kayıtlarında hasta olarak Claire, eşi olarak da ben belirtiliyordum.
İmzam kopyalanmıştı.
Sayfanın alt kısmına yakın bir yerde bağışçı referans numarası yer alıyordu.
Babamdan gelen mektup ikiye yırtılmıştı.
Sadece ilk satırlar kaldı.
Ethan, eğer bunu okuyorsan, Thomas kliniği kullanmaya çoktan başladı. İlk babalık testi sonucuna güvenme.
Alt kattan bir ses geldi.
Ön kapı açıldı.
Daniel elinde klinik kimlik kartıyla merdivenlerin başında belirdi.
Fotoğraf Nuh’a aitti.
Altındaki isim benim ismimdi.
Daniel, “Noah senin kimliğini kullanarak kliniğe gitti,” dedi. “Senin adınla örnek verdi.”
Claire yatağın kenarına oturdu.
“Öyleyse Nuh babadır.”
Daniel başını salladı.
“Örnek numunesi reddedildi.”
“Kiminkini kullandılar?” diye sordum.
“Bilmiyorum. Bağışçıya ait tüm dosya batıdaki depoda bulunuyor.”
Yatak odasının karşısındaki Claire’e baktım.
O sabah, en çok güvendiğim kişi oydu. Şimdi ise etrafındaki her şey gizli bir hayata bağlı gibiydi: bileklik, el çantası, klinik formları, babamın dolabının anahtarı.
“Bunların herhangi birini bana anlatmayı hiç düşündün mü?” diye sordum.
“Gerçeğin acısının daha az olacağı bir anı bekledim durdum.”
“O an mevcut değil.”
Yüzünü sildi ve tıbbi evraklara doğru baktı.
“Bebeğin senin olduğunu düşünürsem, Noah’la olan ilişkimizi bitirip, sen farkına varmadan evliliğimizi onarabileceğimi sandım.”
“Ya onun olsaydı?”
Sessizliği cevap verdi.
Ryan arkasını döndü, ama ben onu izlemeye devam ettim.
Claire mutfağa itiraf etmek amacıyla girmemişti. Hasarı kontrol altına almak amacıyla girmişti. Hatta babamdan bağımsız olarak kalıp kalmayacağım sorusu bile bir testti.
Evliliğimizin yıkılmadan önce ne kadar gerçeği kaldırabileceğini öğrenmek istiyordu.
Artık cevaba karar vermek onun elinde değildi.
Daniel bağışçı numarasını işaret etti.
“Thomas, klinik kayıtlarını öyle yapılandırdı ki, normal bir babalık testi sistemde görünen kimliği doğrulayacaktı. Bu yüzden babanız size ilk sonuca güvenmemeniz konusunda uyarıda bulundu.”
Bu belge babalığın kanıtı değildi.
Bu, birilerinin onu üretmek için hazırlık yaptığının kanıtıydı.
Telefonum titredi.
Thomas’ın paylaştığı bir videoda Noah’ın depoda bir sandalyeye bağlı olduğu görülüyordu.
Thomas onun arkasında duruyordu.
“Metal kutuyu getirin,” dedi. “Yalnız gelin, yoksa karınızın kimin çocuğunu taşıdığını asla öğrenemezsiniz.”
Tüm belgelerin kopyasını aldım ve dosyaları çeşitli hesaplara gönderdim.
Ardından, orijinal kılıfı yolcu koltuğuna koyarak depoya doğru sürdüm.
Ryan uzaktan takip etti.
Yükleme iskelesinin yakınındaki tek bir ışık dışında bina karanlıktı.
Thomas metal bir dolabın yanında duruyordu.
Nuh sandalyeye bağlı kaldı.
“Çantayı yere bırak,” dedi Thomas.
Onu bir paletin üzerine yerleştirdim.
“Klinik hangi örneği kullandı?”
Thomas dolabı açtı ve içinden mühürlü bir dosya çıkardı.
“Babanız yıllar önce orada malzeme depolamıştı, ancak o örnek ona ait değildi.”
“Peki o zaman kim?”
“Ailenizden başka biri.”
Konuşmasına devam edemeden ışıklar söndü.
Dolabın yakınında bir şey düştü.
Acil durum ışıkları yandığında, Daniel elinde dosyayı tutarak Thomas’ın başında duruyordu.
Ryan yan kapıdan içeri girdi.
Daniel klasörü açtı, ilk sayfayı okudu ve yüzü bembeyaz oldu.
Onu bana uzattı.
Bağışçının adı bir numaranın arkasına gizlenmişti.
Benim için durum böyle değildi.
Kardeş.
Benim erkek ya da kız kardeşim yoktu.
En azından, varlığından haberdar olduğum hiçbirini bilmiyordum.
Thomas yerden kahkaha attı.
“Babanızın başka bir ailesi vardı.”
Girişin yakınındaki karanlıktan bir kadın çıktı.
Koyu renk saçları ve acı verici derecede tanıdık gelen gözleri vardı.
“Benim adım Rebecca,” dedi. “Ve numunenin bana ait olup olmadığını sormadan önce, iki çocuk olduğunu bilmeniz gerekiyor.”
Babamın mektubunun eksik olan yarısını paltosundan çıkardı.
Son satır şöyleydi:
Benim adımı kullanan kişi, size hiç tanıtmadığım oğlumdur.
Arkamdan Nuh fısıldayarak adımı söyledi.
Döndüm.
Sandalyesi boştu.
Plastik bağlar kesilmiş halde yerde duruyordu.
Dışarıda bir motor çalıştırıldı.
Sonra telefonum titredi.
Claire oturma odamızdaki kameradan bir fotoğraf göndermişti.
Nuh’un ceketini giyen bir adam, sırtı kameraya dönük şekilde onunla Melissa’nın arasında duruyordu.
Hafifçe döndüğünde, Rebecca’nın yüzünde az önce gördüğüm aynı profili gördüm.
Resmin altında bir mesaj belirdi.
En iyi arkadaşın diye çağırdığın kardeşinin hangisi olduğunu öğrenene kadar eve gelme.
