Eşim nazikçe elini yanağıma koydu ve “Bu gece biraz heyecan aramak için bir randevuya çıkıyorum. Belki yatak odasında da işleri renklendirebilir.” dedi. Bağırmak üzereydim ki gülümsedi ve ekledi: “Sana da aynısını yapman için izin veriyorum. Sadece güzel kadınları cezbedecek bir şeyin olmaması üzücü.” Sesimi yükseltmedim. Sadece başımı salladım, onun gidişini izledim, sonra bir telefon görüşmesi yaptım ve “Beş dakika önce gitti. Yap şunu.” dedim.
Karşı taraftan bir sessizlik oldu, ardından yavaş bir nefes geldi. “Kesinlikle emin misin?” diye sordu Marcus.
Lauren’ın arka lambalarının, Columbus, Ohio dışındaki sakin sokağımızın sonundaki siyah site yönetim posta kutularının sırasını geçmesini izledim.
Komşumuzun verandasının üzerinde, beyaz güvenlik lambasının altında parıldayan, hareketsiz bir Amerikan bayrağı asılıydı.
“Eminim,” dedim. “Planı aynen konuştuğumuz gibi başlatın.”
“Ya olan bitenin farkına varırsa?”
“O zaman sonunda benim onu dikkatle izlediğimi anlayacak.”
Marcus hemen cevap vermedi. Üniversite yıllarından beri birbirimizi tanıyorduk ve sesimdeki öfke ile kararlılık arasındaki farkı anlayabiliyordu.
Sonunda, “Anladım,” dedi. “Restorana vardığında arayacağım.”
Telefonu kapattım ve mutfak tezgahına doğru baktım. Lauren’ın evlilik yüzüğü, on dakika önce bıraktığı yerde, yarı dolu bir şarap kadehinin yanında duruyordu.
Ona neden yüzük takmadığını sorduğumda, koridordaki aynada kendine bakıp, “Bu gece yüzük takmak yanlış bir mesaj verebilir,” demişti.
Bunu sanki evliliğimiz hava değiştiğinde çıkarabileceği bir paltoymuş gibi, hafiften söylemişti.
Sonra daha önce hiç görmediğim, vücuduna oturan mavi elbisesiyle döndü ve “Gergin görünüyor muyum?” diye sordu.
“Hazırlıklı görünüyorsunuz,” diye yanıtlamıştım.
Gülümsemesinin sebebi, randevusuna hazırlandığını kastettiğimi sanmasıydı. Aslında haftalardır prova yaptığı performansa hazırlandığını kastetmiştim.
Yaklaşık bir aydır garajda telefon görüşmeleri yapıyor, telefonunu odadan odaya taşıyor ve ben içeri girdiğimde dizüstü bilgisayarını kapatıyordu.
Özgürlük, dürüstlük ve heyecan gibi kelimeleri, sanki tekrar tekrar söylemek ihaneti cesarete dönüştürebilirmiş gibi kullanmaya başlamıştı.
Üç gece önce, çamaşırhane kapısından fısıldayarak, “Cuma günü kesinleşti. Hala hiçbir fikri yok,” dediğini duymuştum.
Bir konuda haklıydı. O an, planın tamamını bilmiyordum.
Ama ben restoranın adını, saati ve buluşmayı planladığı adamı biliyordum. Bu, Marcus’un soru sormaya başlaması için yeterli olmuştu.
Telefonum akşam 8:42’de titredi.
O az önce geldi.
Mesajı iki kez okudum, sonra telefonu yemek masasına yüzüstü koydum. Topuklarının parke zeminde çıkardığı keskin ritim olmadan ev alışılmadık derecede sessizdi.
Beş dakika sonra başka bir mesaj belirdi.
Şu anda onun yanında.
Ardından bir fotoğraf çekildi. Lauren, genellikle porsiyonların çok küçük ve insanların kendilerini çok beğenmiş olduğunu söylediği, şehir merkezindeki pahalı restoranlardan biri olan Bellweather’ın yüksek ön pencerelerinin yanında oturuyordu.
Karşısında, takviminde planlama incelemesi ve müşteri uyumu gibi zararsız başlıklar altında adı geçen bölgesel yatırım direktörü Adrian Cole oturuyordu.
O, pahalı erkeklerin genellikle sahip olduğu özenli bir yakışıklılığa sahipti. Gri takım elbise, açık yaka, gümüş saat, rahat bir gülümseme.
İnsanların kendisine zaten güvenmeyi kabul ettiği odalara girmeye alışkın biri gibi görünüyordu.
Lauren çenesini eline yaslayarak ona doğru eğildi. Yıllardır bana yöneltilmiş o gülümsemeyi görmemiştim.
Ancak dikkatimi çeken şey fotoğrafın kendisi değildi.
Restoran penceresinin karanlık yansımasında, Marcus sırtı dönük bir şekilde barın yanında durmuş, şişelerin üzerindeki televizyonu inceliyormuş gibi görünüyordu.
Ceketinin kıvrımının içine küçük bir kamera iliştirilmişti.
Görevinde hazırdı.
Onu aradım.
“Onları duyabiliyor musun?” diye sordum.
“Her şey gayet açık,” diye yanıtladı. “Ona zaten sizin izin verdiğinizi söylemiş.”
Neredeyse gülecektim. “Tabii ki yaptı.”
“Ayrıca, onu durdurmaya cesaret edemediğinizi de söyledi.”
Sözler beklediğimden daha sert geldi ama sesimi titretmedim. “Ona yaklaşma.”
“Neyi bekliyorum ki?”
“Bu gecenin neden önemli olduğunu söylemesini bekleyin.”
Marcus tereddüt etti. “Peki ya bunu yaptığında?”
“Bana videoyu gönder.”
Yukarı, yatak odamıza çıktım ve Lauren’ın şifonyerinin en alt çekmecisini açtım. Kazak yığınının altında, önceki gün bulduğum küçük siyah kutu duruyordu.
Kutunun içinde iki otel giriş kartı, üç hafta öncesine ait katlanmış bir Bellweather makbuzu ve şifresi olmayan ikinci bir telefon vardı.
Randevusunu açıkladığında bağırmamamın sebebi o telefondu.
O işteyken şarj ettim ve bu akşamın heyecanla ilgili olmadığını, nüfuz kullanmakla ilgili olduğunu anlamak için yeterince şey okudum.
Adrian ile olan mesajları şifreli ifadelerle doluydu: son imza, kontrol paketi, temiz çıkış ve beni en çok rahatsız eden ifade ise “önce onun tepki vermesini sağla” idi.
İlk başta Lauren boşanma davası açmadan önce beni küçük düşürmeyi planladıklarını sandım. Sonra üzerinde adımın yazılı olduğu bir belgenin fotoğrafını buldum.
Alttaki imza neredeyse kusursuz görünüyordu.
Neredeyse.
Babamın ben doğmadan önce kiralık bir garajda kurduğu Weston Custom Furniture şirketinin yüzde kırk sekizine sahiptim. Marcus da diğer yüzde kırk sekizine sahipti.
Lauren kalan dört hisseyi elinde tuttu çünkü bir zamanlar ona resmi bir hisse vermenin onu gerçek bir ortak gibi hissettireceğine inanmıştım.
Telefonundaki belge, hisselerimi Adrian’ın kontrolündeki bir holding şirketine devretmeye yönelik gibi görünüyordu.
Yakından incelendiğinde bu kanıtın geçerliliğini yitireceği aşikardı, ancak zaten amaçları da bu değildi.
Bunun birkaç günlüğüne inandırıcı görünmesi gerekiyordu; bir kredi vereni korkutmak, önemli bir sözleşmeyi dondurmak ve Marcus’u çaresiz bir satın alma teklifini kabul etmeye zorlamak için yeterince uzun bir süre.
Mesajlarından anladığım kadarıyla bu gece çok sinirleneceğimi, Lauren’ı restorana kadar takip edeceğimi ve ortalığı karıştıracağımı, birinin de bunu kaydedeceğini tahmin ediyorlardı.
Adrian beni dengesiz ve tehlikeli biri olarak gösterirken, Lauren ise kendi kocasından acil korumaya ihtiyacı olduğunu iddia etti.
Hikayenin sonunu ben daha içinde olduğumu bilmeden yazmışlardı.
Elimdeki ikinci telefon titredi.
Adrian’dan yeni bir mesaj geldi.
Hiçbir şeyden şüphelenmiyor. Kontrolünü kaybedene kadar zorlamaya devam edin.
Yazılara uzun uzun baktım, sonra da kendi telefonumla ekranın fotoğrafını çektim.
Mesaj, Lauren’ın gizli telefonu yanlışlıkla evde bırakması yüzünden gelmişti. Ya da belki de kazaklarının altına asla bakmayacağımı düşündüğü için.
Aşağı kata indim ve yarım kalan şarabı lavaboya döktüm.
Saat 21:11’de Marcus ilk videoyu gönderdi.
Barın yanındaki pozisyonunu ayarlarken görüntü hafifçe titredi, ancak ses netti.
Lauren, “Kocam bunun sadece bir buluşma olduğunu düşünüyor,” dedi.
Adrian gülümsedi. “Peki, gerçekte nedir bu?”
Restoranın etrafına bakındı, sonra yaklaştı. “Bu, onun kendini geri çekmeye başladığı sürecin başlangıcı.”
“Nasıl?”
“Kendilerini küçük hissettiklerinde onun gibi erkeklerin her zaman yaptığı şeyi yaparak.”
Adrian’ın gülümsemesi daha da genişledi. “Kendine güvenli konuşuyorsun.”
“Onu tanıyorum. Gitmeden önce ona hakaret ettim. Ona hiçbir arzu edilen kadının onu asla istemeyeceğini söyledim. Zar zor kendini tutuyordu.”
Videoyu durdurdum.
Elim titriyordu ama gözlerimin arkasından kalp atışlarımı hissedebiliyordum.
Evlendiğim kadın sadece başka bir adamla görüşmek için gitmiyordu. Beni kasten derinden yaralayarak acımı aleyhimde delil olarak kullanmaya çalışmıştı.
Tekrar oynat tuşuna bastım.
Adrian sesini alçaltarak sordu: “Ringi terk ettin mi?”
“Mutfak tezgahının üzerinde.”
“Güzel. Ayrıntılar önemlidir.”
“Peki ya o sahne yaşandıktan sonra?”
“Marcus paniğe kapılacak. Şirketin çökmek üzere olduğunu düşünecek ve bankalar aramaya başlamadan önce hisseleri satacak.”
Lauren kadehini kaldırdı. “O zaman ikimiz de istediğimizi elde etmiş oluruz.”
“Tam olarak ne istiyorsunuz?”
Hemen cevap vermedi.
Bunun yerine gülümsedi ve şöyle dedi: “Kocamın herkesin sandığı gibi bir adammış gibi davranarak bir yıl daha geçirmeyeceğim.”
Video klip sona erdi.
Birkaç saniye boyunca arkamdaki buzdolabının uğultusundan başka bir şey duyamadım.
Sonra telefonum çaldı.
Marcus’un sesi artık farklıydı. Sesindeki sakin sabır kaybolmuştu.
“Buraya gelmeniz gerekiyor,” dedi.
“Neden?”
“Çünkü planı değiştirdi.”
Arka planda, bir sandalyenin restoran zeminine sürtünme sesini duydum.
“Ne oldu?”
“Adrian bir mesaj aldı. Mesajı ona gösterdi ve o da daha önce hiç duymadığım bir isim söyledi.”
“İsim ne?”
“Evan Mercer.”
Mutfak etrafımda daralıyormuş gibi geldi.
O ismi biliyordum.
Evan, yaklaşık yirmi yıl önce babam için çalışmıştı. Depoda çıkan bir yangın sonucu şirketin orijinal kayıtlarının yarısı yok olduktan ve şirket neredeyse iflas ettikten sonra ortadan kaybolmuştu.
Babam her zaman Evan’ın ihmalkarlığı yüzünden yangına sebep olduğunu ısrarla savunmuştu. Evan ise kendisine komplo kurulduğunu iddia etti, ancak kimse ona inanmadı. Soruşturma bitmeden Ohio’dan ayrıldı ve bir daha geri dönmedi.
En azından bana öyle söylenmişti.
“Nereye gidiyor?” diye sordum.
“O ve Adrian yan kapıdan çıkıyorlar.”
“Onları takip edin, ama sizi görmelerine izin vermeyin.”
“Restoranın planın sonu olduğunu düşünmüştüm.”
“Onlar da öyle düşündüler.”
Anahtarlarımı ve komodinin üzerindeki siyah kutuyu aldım, sonra serin Ekim gecesine çıktım.
Arabayı garajdan geri geri çıkarırken, karşıdaki evin verandasındaki bayrak aniden esen bir rüzgarla dalgalandı.
Açıklayamadığım bir nedenden dolayı, babamın şirketin birinci yıl dönümü pikniğinde benzer bir bayrağın altında durup bana güvenin pahalı olduğunu, çünkü sadece bir kez satın alınabileceğini söylediğini hatırladım.
Trafik azsa Columbus şehir merkezine ulaşmak yirmi iki dakika sürüyordu. Dikkat çekmeyecek kadar hız yapmadan on sekiz dakikada vardım.
Ben araba sürerken Marcus yol tarifleri gönderdi.
High Street üzerinden kuzeye doğru ilerliyorlar.
Şimdi batıya dönüyoruz.
Siyah sedan. Adrian kullanıyor.
Bir sonraki kırmızı ışıkta başka bir mesaj geldi.
Otele gitmiyorlar.
Arabanın hoparlöründen ona seslendim. “Nereye gidiyorlar?”
“Sanırım eski fabrikanıza doğru gidiyorlar.”
Weston Custom Furniture sekiz yıl önce daha büyük bir tesise taşınmıştı, ancak nehir kenarındaki orijinal tuğla bina hala bize aitti.
Artık büyük ölçüde boştu, kullanım dışı bırakılmış örnekleri ve arşivlenmiş dosyaları saklamak için kullanılıyordu.
Sadece üç kişinin aktif erişimi vardı: Marcus, ben ve Lauren.
Direksiyonu daha sıkı kavradım.
“Orada ne isterdi ki?” diye sordu Marcus.
“Yangının olduğu yıla ait kayıtlar.”
“Onların imha edildiğini sanıyordum.”
“Ben de öyle düşündüm.”
Babam iki yıl önce vefat etmişti. Son aylarında eski kutuları düzenlemeye, fotoğrafları etiketlemeye ve kimsenin anlamadığı notlar yazmaya takıntılı hale gelmişti.
Ölümünden bir hafta önce bana pirinç bir anahtar verdi ve şöyle dedi: “Evan bir gün geri dönerse, sana nedenini söyleyen ilk kişiye inanma.”
İlaçların ve yorgunluğun onu şaşırtmış olduğunu varsaymıştım.
Anahtar şimdi ev ofisimdeki masadan sarkıyordu, üzerinde B-17 yazan sade bir tahta etikete iliştirilmişti.
Ne açtığını hiç keşfetmemiştim.
İçimde soğuk bir gerçeklik aydınlanması yaşandı.
Lauren üç gece önce ofisimi aramıştı. Vergi dosyası aradığını iddia etti, ama ben içeri girdiğimde masanın yanında duruyordu ve üst çekmecesi açıktı.
Anahtarı bulamamıştı çünkü ben onu çekmecenin altına, babamın eskiden bozuk paraları sakladığı yere bantlamıştım.
“Marcus,” dedim, “fabrikaya girme. Dışarıda bekle ve kamerayı çalışır durumda tut.”
“Ne yapacaksın?”
“Onlar aradıklarını bulmadan önce ben varacağım.”
Yedi dakika sonra binaya ulaştım.
Eski fabrika, dar bir sanayi yolunun sonunda duruyordu; solmuş kırmızı tuğlaları, otopark ışıklarının altında gümüş gibi parlıyordu.
Yükleme rampası kapıları kapalıydı, ancak siyah bir sedan çalışan girişinin yanında duruyordu.
Lauren ve Adrian zaten içerideydiler.
Marcus, farlarını kapatıp karşı kaldırıma park etti. Ben kamyonumdan indiğimde, camını indirdi.
“Burada başka biri daha var,” dedi.
Nehir kenarındaki çitin yakınında bulunan koyu renkli bir SUV’ye doğru işaret etti.
“İçinde kimin geldiğini gördün mü?”
“Bir kadın. Otuzlu yaşlarının ortalarında olabilir. Lauren gelmeden önce arka kapıdan girdi.”
“Seni gördü mü?”
“Ben öyle düşünmüyorum.”
Cebimden pirinç anahtarı çıkardım. “Dışarıda olan her şeyi kaydetmeye devam et.”
Marcus anahtara baktı. “Onların buradan geleceğini biliyor muydun?”
“Hayır,” dedim. “Ama babam düşünmüş olabilir.”
Yan giriş, çalışan kodumla açıldı. İçeri girdiğimde, binanın toz, eski tahta ve betona işlemiş makine yağı kokusu vardı.
Tavandaki lambalar kapalıydı. Duvarlardaki acil durum şeritleri, paketlenmiş mobilya yığınlarının ve sessiz kesim masalarının üzerine soluk yeşil bir ışık yansıtıyordu.
Uzaktaki kayıt odasından sesler geliyordu.
“Burada olacağını söylemiştin,” diye fısıldadı Adrian öfkeyle.
“Öyle,” diye yanıtladı Lauren. “Daniel hiçbir şeyi atmıyor.”
“Bu bir cevap değil.”
“Sesini alçalt.”
Üstü kapalı vitrinlerin arkasına geçtim ve ses çıkarmadan yaklaştım.
Arşiv odasının kapısı aralıktı. Aralıktan, Adrian’ın elinde bir el feneriyle, Lauren’ın ise bankacı kutularıyla dolu metal rafları karıştırırken gördüm.
Adrian, “Mercer’a asıl defteri vereceğinize söz vermiştiniz,” dedi.
“Ona kanıt sözü vermiştim.”
“O, defterin tamamını istiyor, başka bir kopyasını değil.”
“Ve paramı istiyorum.”
Adrian onun bileğini yakaladı. “Bu şirket bize ait olduğunda paranı alacaksın.”
Lauren kendini kurtardı. “Bana dokunma.”
Romantik akşam yemekleri çabucak sona ermişti.
Telefonumu kaldırdım ve kayda başladım.
Adrian, üzerinde 2007-2009 yazılı kutuların bulunduğu yığına döndü. “Kocanızı neden işin içine kattınız ki? O çalışırken de girebilirdik.”
“Çünkü her sabah güvenlik kayıtlarını kontrol ediyor. Eğer beni takip edip olay çıkarsaydı, daha sonra neden buraya geldiğimi kimse sorgulamazdı. Eve gitmekten korktuğumu söyleyebilirdim.”
“Onu peşinden sürüklemen gerekiyordu.”
“Denemeye çalıştım.”
“Görünüşe göre onu iddia ettiğiniz kadar iyi tanımıyorsunuz.”
Lauren’ın ifadesi sertleşti. “Daha önce onu aşağıladığımda hiçbir zaman sakin kalmamıştı.”
Bu cümle, evde söylediği sözlerden daha çok canını yakmıştı.
Bunun tamamen doğru olmasından değil, duygularımı kontrol edemediğim her anı ne kadar dikkatle incelediğini fark etmemden kaynaklanıyordu.
Atlattığımıza inandığım tartışmalar, özel bir stratejinin veri noktaları haline gelmişti.
Adrian başka bir kutu açtı ve küfretti.
“Hiçbir şey,” dedi. “Eğer elimiz boş gelirsek Mercer çekip gidecek.”
Arkalarındaki karanlıktan bir kadının sesi geldi.
“Hayır, yapmayacak.”
Lauren o kadar hızlı döndü ki rafa çarptı.
Arka koridordan arşiv odasının kapısından içeri bir kadın girdi. Siyah elbisesinin üzerine krem rengi bir palto giymişti ve göğsüne kırmızı bir dosya tutuyordu.
Birkaç saniye sonra onu tanıdım.
Claire Cole.
Adrian’ın karısı.
Onunla şirketimizin düzenlediği hayır etkinliklerinde iki kez karşılaşmıştım. Lauren onu son derece sıradan bulmuş ve Adrian’ın kendisine meydan okumayan kadınları tercih ettiğini söyleyerek şaka yapmıştı.
Claire artık ne sıradan ne de korkmuş görünüyordu.
Adrian’ın yüzünün rengi bembeyaz oldu. “Burada ne işin var?”
“Kocamın sadece sadakatsiz mi yoksa aptal da mı olduğunu öğrenmek.”
Lauren ilk kendine gelen oldu. “Bunun seninle hiçbir ilgisi yok.”
Claire ona baktı. “Sahip olmadığınız bir şirket için evimi teminat olarak kullanmayı planlıyordunuz. Bence bu beni de ilgilendiriyor.”
Adrian ona doğru bir adım attı. “Klasörü bana ver.”
“HAYIR.”
“Claire, neler olup bittiğini anlamıyorsun.”
“İkinizden de daha çok anlıyorum.”
Klasörü açtı ve birkaç sayfa çıkardı.
“Evan Mercer ile altı aydır iletişim halindesiniz,” dedi.
“Daniel’in işten çıkarılmasının ardından, Weston yangınına dair kayıtları para ve şirkette bir pozisyon karşılığında teslim edeceğinize söz vermiştiniz.”
Lauren, Adrian’a baktı. “Hiçbir şey bilmediğini söylemiştin.”
“Hayır, yapmadı.”
Claire, mizah duygusundan yoksun bir şekilde gülümsedi. “Dikkatsizleşene kadar bu doğruydu.”
Adrian tekrar yaklaştı, ama Claire telefonunu kaldırdı.
“Marcus dışarıda, Daniel bu binanın bir yerinde ve bu klasördeki her şeyin kopyası zaten üç kişiye gönderildi. Bana dokunursanız, sorunlarınız çok daha kötüleşir.”
Görünür hale geldim.
“Dört kişi,” dedim.
Lauren’ın ağzı açıldı ama hiçbir ses çıkmadı.
Adrian önce bana, sonra Claire’e, ardından da arka kapıya bakarak mesafeyi hesapladı.
“Onu takip ettin,” dedi.
“Hayır. Dinledim.”
Lauren’ın gözleri telefonuma kilitlenmişti. “Ne kadarını duydun?”
“Tarihin asla evliliğimizle ilgili olmadığını anlamak için yeterliydi.”
Çenesini yukarı kaldırdı. “Özel hayatıma müdahale ettiniz.”
Suçlamanın absürtlüğü, Marcus’un daha önceki uyarısını neredeyse gereksiz kılıyordu. Şimdi bile, hırsızlık yapmak için girdiği kutuların yanında köşeye sıkışmış olan Lauren, mağduriyet diline başvuruyordu.
“Yatak odamızda ikinci bir telefon bırakmışsın,” dedim. “Sen çıktıktan sonra Adrian mesajlaşmaya devam etti.”
Yüz ifadesi değişti.
O gece ilk defa gerçekten korkmuş görünüyordu.
Adrian ona döndü. “Telefonu mu unuttun?”
“Çantamdaydı.”
“Hayır,” dedim. “Çantanızda kılıf vardı. Telefon ise kazaklarınızın altındaydı.”
Adrian küfretti ve elini saçlarının arasından geçirdi.
Claire, ona sessiz bir tiksintiyle baktı. “İki aileyi mahvetmek istediğin adam bu muydu?”
Lauren onu görmezden geldi. “Daniel, açıklayabilirim.”
“Zaten yaptın. Marcus seni akşam yemeğinde kaydetti.”
“Beni gözetlemek için birini mi gönderdiniz?”
“Çalmaya çalıştığınız şirketi koruması için iş ortağımı gönderdim.”
Öfkesi geri döndü çünkü öfke korkudan daha kolaydı. “Kendini çok zeki sanıyorsun ama o defterde ne olduğunu hala bilmiyorsun.”
Oda sessizliğe büründü.
Claire elindeki sayfaları indirdi. Adrian hareket etmeyi bıraktı.
Lauren’a baktım. “Öyleyse anlat.”
Gülümsedi, ama bu evdeki gülümsemesinden farklı bir gülümsemeydi. Bu gülümsemede yorgunluk ve bir nebze de olsa rahatlama vardı.
“Babanız Weston’ı dürüstçe inşa etmedi,” dedi. “Evan Mercer inşa etti.”
Geri kalanını bekledim.
“Evan, orijinal üretim sistemini tasarladı. İlk büyük müşteriyi o buldu. Babanız tüm övgüyü alırken o şirketi ayakta tuttu.”
Evan sorumluluğu üstlenmek istediğinde, babanız herkesin yangına kendisinin sebep olduğuna inanmasını sağladı.”
“Bunu nereden duydun?”
“Evan’dan.”
“Uygun.”
“Bana ortaklık anlaşmalarının kopyalarını gösterdi.”
Claire başını salladı. “Adrian’ın daha sonra doğrulanamadığını itiraf ettiği kopyalar.”
Lauren Adrian’a baktı. “Bunu ona sen mi söyledin?”
“Ona hiçbir şey söylemedim.”
Claire sayfalardan birini havaya kaldırdı. “Ev bilgisayarımızda e-postanızı açık bırakmışsınız.”
Mercer’a belgelerin sahte olabileceğini söylediniz ve o da Daniel’in onlara yeterince uzun süre inanması durumunda gerçeğin önemi olmadığını söyledi.
Lauren’ın gözleri, sanki benden geçmeden çıkabileceği bir yol arıyormuş gibi odanın içinde gezindi.
2008 yazılı rafa doğru ilerledim.
“Defter nerede olmalı?” diye sordum.
Hiçbir şey söylemedi.
“Lauren.”
“On yedinci kutu.”
Elimdeki pirinç anahtara baktım.
B-17.
Kayıt odasının arka tarafında, dar ve kilitli çekmeceleri olan kısa bir metal dolap duruyordu. Yan tarafında küçük etiketler vardı: B-11, B-12, B-13.
Son çekmece B-17 idi.
Anahtarı taktım.
Ben çevirmeden önce Claire, “Daniel, bekle,” dedi.
Herkes ona baktı.
Kırmızı dosyayı daha sıkı kavradı. “Babanızın notu tek uyarı değildi.”
“Ne demek istiyorsun?”
“Dün Evan’la konuştum.”
Adrian’ın başı hızla ona döndü. “Ne yaptın?”
“Mesajlarınıza eriştiğimi fark ettikten sonra beni aradı. Defterdeki kayıtların yangına gerçekten kimin sebep olduğunu kanıtlayacağını söyledi.”
Lauren yanıma geldi. “O zaman aç.”
Claire ona bakmadı. “Ayrıca bu odadaki dört kişiden birinin cevabı zaten bildiğini söyledi.”
Eski bina, yükleme kapılarına çarpan rüzgarla birlikte etrafımızda nefes alıyormuş gibi görünüyordu.
Anahtarı çevirdim.
Çekmece metalik bir tık sesiyle açıldı.
Kutunun içinde şeffaf plastikle sarılmış kalın kahverengi bir defter, küçük bir kaset kaydedici ve babamın el yazısıyla adımın yazılı olduğu bir zarf vardı.
Daniel — okumadan önce dinle.
Kimse konuşmadı.
Kayıt cihazını çıkardım. Plastik kasası çizilmişti ve ön tarafına yapıştırılmış bir bantta 14 Ekim 2008 yazıyordu.
Yangın gecesi.
Marcus, elinde kamerasını tutarak arkamızdaki kapı aralığında belirdi. “Işıkları gördüm ve yardıma ihtiyacınız olabileceğini düşündüm.”
Adrian ona öfkeyle baktı. “Şunu kapat.”
Marcus gözünü bile kırpmadı. “Hayır.”
Kayıt cihazının oynatma düğmesine bastım.
Bir an için sadece parazit vardı.
Ardından babamın genç sesi odayı doldurdu.
“Eğer bunu duyuyorsanız, Evan geri döndü ya da birileri defteri buldu.”
Lauren gözlerini kısa bir süre kapattı.
Babam sözlerine devam etti: “Yangın kaza değildi. Ortaklık kayıtlarını yok etmek amacıyla çıkarılmıştı, ancak yangını başlatan kişi benim asıl belgeleri çoktan başka bir yere taşıdığımı bilmiyordu.”
Önce Adrian’a, sonra Lauren’e, sonra da Claire’e baktım.
Bant cızırtı yaptı.
“O geceden sonra şirketi koruyan ve masum insanlara zarar veren seçimler yaptım. Daniel gerçeği hak ediyor, ancak gerçeği duyduğunda yanında kimin olduğunu bilene kadar değil.”
Kayıt aniden durdu.
Tekrar oynat tuşuna bastım. Hiçbir şey olmadı.
“Hepsi bu olamaz,” dedi Lauren.
Marcus kayıt cihazını alıp inceledi. “Kaset hasar görmüş olabilir.”
Adrian deftere doğru baktı. “İsimler orada olacak.”
Ona uzandı.
Parmakları plastiğe değmeden önce bileğini yakaladım.
“Yapamaz.”
Geri çekildi. “Neyi koruduğunuzun farkında bile değilsiniz.”
“Ne çalmaya geldiğinizi çok iyi biliyorum.”
“Bu şirket önce çalındı.”
Claire hafifçe güldü. “Mercer sana para sözü verene kadar adaleti umursamıyordun.”
Claire’in sesi alçaktı. “Lauren, defterin onu zengin edebileceğini öğrenene kadar adaleti umursamadı.”
Lauren ona döndü. “Burada olma nedenim hakkında hiçbir şey bilmiyorsun.”
“O halde bunu kocana açıkla.”
Adrian’ın bileğini bıraktım ve defteri masaya koydum. “Evan’dan başla.”
Lauren yere baktı. “Babanız düğünümüzden önce bizi tanıştırmıştı.”
Cevap o kadar beklenmedikti ki, yanlış duyduğumu sandım.
“Babam bana Evan’ın yangından sonra ortadan kaybolduğunu söyledi.”
“Yalan söyledi. Evan iki kez geri döndü ve babanız ona Ohio’dan ayrılması için para ödedi.”
“Nereden biliyorsunuz?”
“Çünkü babanız ikinci ödemeyi benim yapmamı istedi.”
Marcus kayıt cihazını incelemeyi bıraktı. Claire, Lauren’a bakarken, Adrian şaşırmaktan ziyade sinirlenmiş görünüyordu.
“Bunu zaten biliyordun,” dedim ona.
“Sadece bir kısmı,” diye yanıtladı Adrian. “Mercer, defterin Daniel’in babasının şirketi çaldığını kanıtladığını iddia etti. Geri kalan belgeleri vermeden önce orijinaline ihtiyacımız vardı.”
“Biz mi?” diye sordu Claire. “Yani o sana ödeme yapmadan önce mi demek istiyorsun?”
Adrian onu görmezden geldi.
Defterin etrafındaki plastiği kestim. Sayfaların çoğu sıradan giderleri içeriyordu, ancak son bölümde yangından sonra yapılan özel ödemeler listelenmişti.
Kayıtlardan birinde şöyle yazıyordu: Evan Mercer — anlaşma ve ayrılış.
Bir diğer kaynak: Margaret Cole — arşiv aktarımı.
Claire sayfaya dokundu. “Margaret benim annemdi.”
Adrian’ın yüzü gerildi.
Claire, “Bana onun Ohio’da hiç çalışmadığını söylemiştin,” dedi.
“Kendisi muhasebeciydi. Her yerde çalıştı.”
“Evan’ın istediği kayıtların yanında neden onun adı da var?”
Adrian cevap vermedi.
Lauren bir sonraki maddeyi işaret etti. Sadece iki baş harf içeriyordu: LW — sessizlik.
Annemin kızlık soyadı Laura Whitmore’du.
Harflerin başka bir şeye dönüşmesini umarak satırı tekrar okudum.
“Babam anneme ne konuda sessiz kalması için para ödüyordu?” diye sordum.
Lauren’ın ifadesi değişti. “İşte bu yüzden Evan’la görüşmeyi kabul ettim.”
“Hayır. Adrian’ın imzamı taklit etmesine ve beni kamuoyu önünde sinir krizi geçirmeye kışkırtmasına yardım etmeyi kabul ettin.”
“Adrian’ın benim kararlı olduğuma inanmasını sağlamam gerekiyordu.”
“Evlilik yüzüğünü tezgâhın üzerinde bıraktın ve bana başka bir kadın bulmamı söyledin.”
“Bir şeylerin ters gittiğini fark edeceğini biliyordum.”
“Benim kontrolü kaybedeceğimi umuyordun.”
Hiçbir cevabı yoktu.
Marcus bir sayfayı daha çevirdi. Kitabın cildine ince bir zarf sıkıştırılmıştı. Üzerinde babamın el yazısıyla adım yazılıydı.
İçinde mektubun yarısı vardı.
Daniel, eğer bunu bulursan, Evan’ın yangını başlatmadığını bil. Yangını başlatan kişiyi korudum çünkü gerçek ailemizi mahvedecekti. Lauren diğer yarısını gördü.
Onu neden sakladığını anlamadan yargılamayın.
Kağıdın kenarı yırtık bir şekilde sona ermişti.
Herkes Lauren’a baktı.
“Geri kalanını da aldınız mı?” diye sordum.
“Bende vardı.”
“Nerede?”
“Ailenizin eski göl kenarındaki evindeki saatin arkasındaki kilitli dolapta.”
“O yeri on beş yıl önce sattık.”
“Evan bunu başka bir isim üzerinden satın aldı.”
Arşiv odasının ilerisinde bir yerden kapı gürültüyle kapandı.
Marcus koridora koştu. Ben de onu sessiz makinelerin yanından ve arka çıkıştan takip ettim, ancak nehir kenarındaki çitin yanındaki karanlık SUV çoktan uzaklaşmıştı.
Telefonum yola ulaşmadan önce titredi.
Kimliği belirsiz bir numaradan, defterin etrafında dururken çekilmiş bir fotoğrafımız gönderilmişti. Fotoğraf, kayıt odasının üzerindeki gözlem penceresinden çekilmişti.
İkinci fotoğrafta ise evdeki mutfak tezgahımda gizlenmiş telefon görülüyordu.
Bizi izleyen kişi evime de girmişti.
Fotoğrafların altındaki mesajda Michigan’da bir adres yer alıyordu.
Göl kenarındaki eve aitti.
Lauren’ı ve defteri yanınıza alın. Diğer herkesi geride bırakın.
Marcus omzumun üzerinden mesajı okudu. “Gitmiyorsun.”
“Babamın mektubunun geri kalanı onda.”
“Ayrıca, sizi tuzağa düşürmek için tasarlanmış bir silahı, üç suç ortağı veya boş bir odası da olabilir.”
Lauren dışarı çıktı. Adresi görünce yüzünün rengi soldu.
“Bana söylemediğin bir şey var,” dedim.
Kollarını sıkıca kavuşturdu. “Eksik olan kısım, babanızın koruduğu kişinin adını veriyor.”
“DSÖ?”
“Sadece baş harflerini gördüm.”
“Baş harfleriniz neler?”
“AC”
Claire yavaşça Adrian’a döndü.
Tam adı Adrian Charles Cole idi.
“Bu hiçbir şeyi kanıtlamaz,” dedi hemen.
Lauren ona baktı. “Mektupta ayrıca Daniel’in annesinin babasıyla evlenmeden önce başka bir oğlu olduğu da yazıyordu.”
Eski fabrika altımda eğiliyormuş gibi görünüyordu.
Adrian’ın yüzüne baktım ve birden ağzının şeklini fark ettim; annemin kızdığı zamanlarda dudaklarının aldığı o sert çizgiye benziyordu.
Adrian geri geri park alanına doğru ilerledi. “Mercer kafanı bunlarla doldurdu.”
Claire, “Göl kenarındaki evi biliyordunuz,” dedi. “Defterin nerede olduğunu biliyordunuz ve annemin adının o defterin içinde yer alacağını da biliyordunuz.”
“Bunları Evan’dan öğrendim.”
“Ya da kendi annenizden.”
Adrian arabasına bindi ve kimse onu durduramadan uzaklaştı.
Defteri Marcus’un ceketinin içine mühürleyip evime döndük. Komşumuz garajın yakınında beyaz bir SUV gördüğü için bir devriye polisi araba yolunda bekliyordu.
Değerli hiçbir şey kayıp görünmüyordu, ancak ofisim aranmıştı. Pirinç anahtarın tahta etiketi masanın üzerindeydi ve eski bir aile fotoğrafı ters çevrilmişti.
Arkasına biri şöyle yazmıştı: Fotoğrafı çeken Lauren’e sorun.
Fotoğrafta anne babam, birkaç fabrika çalışanı ve ben, on iki yaşındayken görünüyorduk. Park halindeki bir arabanın yansımasında ise genç bir çocuk fotoğraf makinesini tutuyordu.
Claire, telefonunu kullanarak yansımayı büyüttü.
O Adrian’dı.
“Evan’la tanıştığını iddia etmesinden yıllar önce sizin fabrikanızdaydı,” diye fısıldadı kadın.
Lauren oturdu. “Babanız onu tanıyordu.”
Telefonum tanımadığım bir numaradan çaldı.
Kapıyı açtığımda bir adam, “Daniel, doğru çekmeceyi açtın ama yanlış kadına güvendin,” dedi.
“Evan?”
“Lauren’ı göl kenarındaki eve getir. Sana Adrian’dan daha uzun süredir yalan söylüyor.”
“Evimden ne çaldınız?”
“Annenin geride bıraktığı video kaset.”
Lauren aniden ayağa kalktı. “O kaseti oynatamaz.”
Ona baktım. “Neden?”
Evan onun adına cevap verdi: “Çünkü annen, Lauren’ın hayatına nasıl girdiğini, Adrian’ın babasının kim olduğunu ve 2008’de kibriti kimin çaktığını açıklıyor.”
Çağrı sona erdi.
Kimse konuşamadan televizyon kendiliğinden açıldı. Parazit kayboldu ve göl kenarındaki evin oturma odası ve tanıdık ahşap saati ortaya çıktı.
Adrian, altındaki bir sandalyede solgun ve korkmuş bir halde oturuyordu. Elleri bağlı değildi, ancak kameranın arkasında biri durarak onun gitmesini engelliyordu.
Evan, babamın mektubunun eksik yarısını tutarak ortaya çıktı.
“Bir saat, Daniel,” dedi. “Defteri getir, ailenin gerçeği hep birlikte duymasına izin vereceğim.”
Ardından Adrian, kadrajın dışında kalan birine doğru, “Onun kaseti Daniel’e göstermesine izin verme!” diye bağırdı.
Kamera arkasından ikinci bir adam cevap verdi.
Bu ses babama aitti.
İki yıl önce defnedilmişti.
Yüzünü göremeden ekran karardı.
Arkamdan Lauren fısıldadı, “O bir kayıt değildi.”
Ona doğru döndüm. Siyah ekrana bakıyordu.
“Onun hayatta olduğunu biliyor muydunuz?” diye sordum.
“Babanızın öleceği gece birinin hayatta kaldığını biliyordum,” dedi. “Ama hangi adamın kurtulduğunu asla öğrenemedim.”
Marcus video kasetine uzandı, ancak kasetin altında gizlenmiş bir etiket onu durdurdu.
Yazı yeniydi, yirmi yıllık değildi.
ADRIAN İTİRAF ETTİKTEN SONRA BUNU OYNAYIN.
Claire’in telefonu çaldı. Ekranda Adrian’ın adı belirdi.
Telefonu açtı, hoparlöre aldı ve hiçbir şey söylemedi.
Adrian nefes nefese kalmıştı.
“Daniel,” diye fısıldadı, “Evan’ın yanındaki adam senin baban değil.”
“Öyleyse o kim?”
Adrian cevap vermeye başladı, ancak arkasından bir kapı açıldı ve telefon görüşmesi beklenmedik bir şekilde sona erdi.
(𝑇𝑜 𝑏𝑒 𝑐𝑜𝑛𝑡𝑖𝑛𝑢𝑒𝑑… 𝐼𝑓 𝑦𝑜𝑢 𝑒𝑛𝑗𝑜𝑦𝑒𝑑 𝑡ℎ𝑖𝑠 𝑠𝑡𝑜𝑟𝑦, 𝑝𝑙𝑒𝑎𝑠𝑒 𝑙𝑖𝑘𝑒 𝑎𝑛𝑑 𝑐𝑜𝑚𝑚𝑒𝑛𝑡 “222” 𝑢𝑛𝑑𝑒𝑟 𝑚𝑦 𝑝𝑜𝑠𝑡 𝑡𝑜 𝑐𝑜𝑛𝑡𝑖𝑛𝑢𝑒 𝑟𝑒𝑎𝑑𝑖𝑛𝑔 𝑡ℎ𝑒 𝐹𝑖𝑛𝑎𝑙 𝑃𝑎𝑟𝑡 𝑜𝑓 𝑡ℎ𝑒 𝑠𝑡𝑜𝑟𝑦. 𝑇ℎ𝑎𝑛𝑘 𝑦𝑜𝑢 (Gözünüz için teşekkürler!)
