Karım, bir dakikalık cesaret oyununda başka bir adam onu havuzdan çıkarırken çok yüksek sesle güldü ve tüm parti alkışladı. Ona sınırları aştığını söylediğimde sırıttı ve “Bu yakışıklı adamın yanında çok acınası görünüyorsun” dedi.
Onu tutan adam bana şeytani bir sırıtışla, “Hiçbir kadın bana karşı koyamaz,” dedi. Başımı salladım, içkimi bıraktım ve kalabalık gülmeyi kesmeden oradan uzaklaştım. O gece kaybettiğimi sandılar, ama aslında ben daha yeni geri sayımı başlatmıştım.
Ohio’nun banliyölerindeki o arka bahçe, ben ayrıldıktan sonra yaklaşık üç saniyeliğine sessizliğe büründü.
Ardından kahkahalar daha da yüksek sesle geri döndü.
Araba yolundan hâlâ duyabiliyordum; su sıçrama sesleri, Bluetooth hoparlörden gelen country müziği ve mangalın yanında birinin başka bir gazlı içecek kutusunu açmasının keskin sesiyle karışmıştı. Kırmızı bardaklar, beyaz bahçe lambalarının altında, veranda masasının üzerine dağılmıştı.
Veranda lambasının yanında küçük bir Amerikan bayrağı asılıydı. Birisi marketten alınmış, mavi kremalı bir pasta getirmişti ve karımın ıslak ayak izleri, sanki evliliğimizin son çizgisinin üzerinden geçmiş gibi beton zeminde beliriyordu.
Kapıyı sertçe kapatmadım.
Bağırmadım.
Kamyonetimin yanına durdum, bir kez arkama baktım ve Lauren’ı hâlâ havuzda, hâlâ gülümserken, hâlâ herkesin benim utandığım için oradan uzaklaştığıma inanmasını sağlarken gördüm.
Adamın adı Ethan’dı.
Bunu biliyordum çünkü beş dakika önce, bazı erkeklerin her odanın kendilerine ait olduğunu düşündüklerinde kullandıkları o yüksek sesli özgüvenle kendini tanıtmıştı.
“Rahat ol dostum,” demişti, sanki zararsız olan kendisiymiş gibi ellerini kaldırarak. “Sadece bir iddiaydı.”
Lauren güldü ve ona daha da yaklaştı.
“Gördün mü?” dedi. “Anlamış.”
Hayır, diye düşündüm.
Hiçbir şey alamadı.
Henüz değil.
Kamyonetime bindiğimde, daha motoru çalıştırmadan telefonum titredi.
Lauren’dan gelen bir mesajdı.
Ortalığı karıştırma. Kendini rezil ediyorsun.
Gösterge panelinin sarı ışığı altında o kelimelere uzun uzun baktım.
Ardından başka bir mesaj geldi.
Bu da ondan değildi.
Tanımadığım bir numaradan geliyordu.
Mesaj sadece dokuz kelimeden oluşuyordu.
Beni tanımıyorsunuz ama bunu görmeniz gerekiyor.
Ekte bir video vardı.
Birkaç saniye boyunca ona dokunmadım. Ethan’ın arka bahçeden gelen kahkahalarını hâlâ duyabiliyordum ve Lauren’ın sesi de herkesin sesini bastırarak, sanki ben gittikten sonra partinin daha eğlenceli hale geldiğini bilmemi istiyormuş gibi yükseliyordu.
Sonra oynat tuşuna bastım.
Video, bir grup sohbetinin ekran kaydıydı. Hızlıca ilerliyor, isimler, şakalar, dolar miktarları ve elimi telefonda daha sıkı tutmama neden olan bir fotoğraf gösteriyordu.
Fotoğraftaki kişi Lauren’dı.
Fotoğraf üç gün önce Columbus’taki Easton Town Center yakınlarındaki bir kahve dükkanının önünde çekilmişti. Ethan’ın yanında durmuş, o da arabasının kaputuna yaslanmış halde gülümsüyordu.
Resmin altına Ethan, “Kocası cumartesi günü gelecekmiş. Bu kolay olacak.” diye yazmıştı.
Mason adında biri, “Ne kadar kolay?” diye yanıtladı.
Ethan answered, One minute in the pool. I get her to make him look stupid in front of everyone. Five hundred says he leaves.
Another message followed.
Make it a thousand if she lets you pick her up.
Ethan had responded with three laughing emojis.
Then came the sentence I would remember more clearly than anything he said to my face.
She already wants to prove she can still get attention. I’m just giving her the stage.
I watched the screen recording twice.
On the third viewing, I noticed something else.
There were messages from Lauren too.
Not in that group chat. They appeared as screenshots Ethan had posted for his friends.
Lauren: Daniel has become so predictable lately.
Ethan: Predictable can be useful.
Lauren: Don’t be cruel.
Ethan: You’re the one who said you wanted to remind him other men notice you.
Lauren: Maybe I do.
Ethan: Then Saturday will be fun.
My stomach turned, but not for the reason I expected.
There was anger, yes. There was humiliation too. But underneath both was a strange cold clarity.
Lauren had not been swept into a spontaneous dare.
She had walked into that pool knowing what Ethan wanted.
Maybe she did not know about the bet. Maybe she did not know he had been sharing her private messages. But she knew enough to understand what the moment was supposed to do to me.
She wanted a reaction.
She wanted jealousy.
She wanted proof that I could still be made to compete for her.
Instead, I had walked away.
My phone buzzed again.
Unknown number: I’m sorry. There’s more.
I typed one question.
Who are you?
The answer came almost immediately.
Rachel. Ethan’s fiancée.
I read it twice.
Then I looked back toward the house.
Ethan was still in the pool with my wife.
His fiancée was texting me from somewhere else.
For the first time that evening, the laughter behind the fence sounded different.
Not louder.
Smaller.
I called Rachel.
She answered on the second ring but did not say hello.
“Are you really engaged to him?” I asked.
“Yes.”
Her voice was calm, but there was something strained beneath it.
“How long?”
“Eleven months.”
“Does Lauren know?”
“I don’t think so.”
I leaned back against the driver’s seat and closed my eyes.
Rachel continued before I could ask another question.
“I found the group chat this afternoon. Ethan left an old tablet connected to his account. I wasn’t looking for anything. A notification appeared, and your wife’s picture was on the screen.”
I said nothing.
“I recognized her from the party invitation,” Rachel said. “I was supposed to be there tonight.”
“Why aren’t you?”
“My mother had surgery in Cincinnati yesterday. I stayed with her.”
That explained why nobody at the party had mentioned Ethan being engaged. The gathering belonged to one of Lauren’s coworkers, and Ethan had arrived through someone else. To most of the people in that backyard, he was just a confident stranger with a good smile and no visible history.
Rachel knew the history.
And apparently, now I did too.
“How much more is there?” I asked.
She was quiet for a moment.
“Enough that you should not confront them tonight.”
That sentence caught my attention.
“Why?”
“Because Ethan thinks this is a game. If he knows I found the chat, he’ll delete everything before I can save it.”
I looked again at Lauren’s message telling me not to make a scene.
“Send me what involves my wife,” I said. “Nothing else.”
Rachel exhaled softly.
“Thank you.”
“For what?”
“For not asking me to destroy him for you.”
I almost laughed, but there was nothing funny in the truck.
“I don’t need you to destroy anybody,” I said. “People like Ethan usually do that themselves.”
Rachel did not answer immediately.
Then she said, “That’s exactly what I’m hoping.”
I drove home alone.
Lauren did not come back with me.
At 11:48 p.m., she texted that she was staying another hour because I had made things awkward and she did not want my mood ruining everyone’s night.
I replied with one word.
Okay.
At 12:37 a.m., she sent a picture of the pool lights and wrote, See? Everyone calmed down after you left.
I did not answer.
At 1:14 a.m., she called.
I let it ring three times before picking up.
“You’re seriously doing the silent treatment now?” she asked.
“No.”
“Well, it feels like it.”
“I came home.”
“I know that, Daniel.”
Hearing my name in that irritated tone almost made the whole situation feel normal again. Almost.
“Are you coming home?” I asked.
“Eventually.”
“Are you with Ethan?”
There was a pause.
Then Lauren laughed.
“Oh my God. This again?”
“It was a question.”
“He’s here. So are fifteen other people.”
“Okay.”
Another pause.
“You really are jealous.”
“No, Lauren.”
“You walked out because another man made you feel insecure.”
“No.”
“Then why did you leave?”
I looked at the second batch of screenshots Rachel had sent while I was driving.
Because I had learned my wife had been messaging Ethan for six weeks.
Because I had learned she had met him twice for coffee and once for lunch.
Because I had learned she had told him intimate details about our marriage, including arguments I thought belonged only to us.
Because I had learned Ethan had copied those details into a group chat where men I had never met laughed about them.
But I did not say any of that.
“I left because I did not want to stay,” I said.
Lauren scoffed.
“That makes no sense.”
“It will.”
She went quiet.
“What does that mean?”
“It means come home when you’re ready.”
I ended the call.
That was the moment the countdown became real to me.
Not because I had a plan for revenge.
I did not.
I had something more useful.
Time.
Rachel had told me Ethan’s engagement dinner was exactly fourteen days away.
It was supposed to be small: parents, siblings, a few close friends, dinner at a private room in a restaurant overlooking the Scioto River. Ethan thought Rachel was still excited about it.
She had not decided whether she was going to cancel.
I told her not to decide anything because of me.
She said she was not.
“I need to know what he does when he thinks nobody knows,” she said.
That sentence stayed with me.
So I opened the clock app on my phone and set a timer for thirteen days, twenty-two hours, and forty-six minutes.
I did not label it revenge.
I labeled it truth.
Lauren came home at 2:03 a.m.
I was in the kitchen drinking water when the garage door opened.
She walked in barefoot, carrying her heels in one hand and her wet hair tied loosely behind her head. She looked tired but not ashamed.
“Are you going to glare at me all night?” she asked.
“I’m not glaring.”
“You know what I mean.”
I set the glass down.
She crossed her arms.
“I am allowed to have fun.”
“I never said you weren’t.”
“I am allowed to be around attractive men.”
“I never said you weren’t.”
“And I’m allowed to joke around without my husband storming off like a teenager.”
“I didn’t storm off.”
That irritated her.
“You left.”
“Yes.”
“Because I embarrassed you.”
I looked at her for several seconds.
“No,” I said. “You embarrassed yourself.”
The confidence slipped from her face for just a moment.
Then it returned.
“You’re being dramatic.”
“Maybe.”
“Ethan was right about you.”
The words came out before she seemed to realize she had said them.
I felt something inside me become very still.
“What did Ethan say about me?”
Lauren’s eyes shifted toward the counter.
“Nothing important.”
“You just said he was right.”
“He said you take everything personally.”
“When did he tell you that?”
“At the party.”
It was a lie.
I already had a screenshot from five days earlier.
Ethan: He’ll get upset. Men like Daniel always do.
Lauren: You don’t know him.
Ethan: I know the type.
Lauren: He can be sensitive.
Ethan: Then Saturday should be entertaining.
I could have turned my phone around and ended the conversation with one image.
I did not.
Instead, I nodded.
“Good night, Lauren.”
She stared at me as I walked toward the guest room.
“You’re sleeping in there?”
“Yes.”
“For how long?”
“I don’t know.”
“This is ridiculous.”
“Then it should be easy to fix.”
“How?”
I stopped at the hallway.
“Tell me the truth before I have to ask for it.”
Her face changed again.
Only for a second.
But I saw it.
The next morning, she acted as if nothing had happened.
She made coffee. She asked whether I wanted eggs. She complained that our neighbor had left his trash bins by the curb again. She even reminded me that we were supposed to visit her parents the following Sunday.
I watched her move around the kitchen and wondered how many marriages survived because one person became skilled at pretending yesterday had not happened.
At 8:22 a.m., Ethan texted her.
I knew because Rachel sent me a screenshot from his synced tablet.
Ethan: Your husband recover yet?
Lauren: He’s being quiet and weird.
Ethan: Told you. Insecure.
Lauren: I think I pushed too far.
Ethan: Don’t backpedal now.
Lauren: Easy for you to say.
Ethan: He’ll get over it.
Then Ethan wrote something that changed the shape of the problem again.
You said you wanted him to fight for you. Let him sweat.
I read that line while sitting in my office parking lot.
For months, Lauren had complained that I was too calm.
Arabası bozulunca, sinirlenmek yerine yol yardımını aradım.
Tatil uçuşumuz iptal edilince, havayolu şirketinin masasına bağırmak yerine başka bir rota buldum.
Tartıştığımızda, genellikle cevap vermeden önce on dakika isterdim çünkü sonradan pişman olacağım şeyler söylemekten nefret ederdim.
Lauren bana bunu takdir ettiğini söylerdi.
Bir noktada, buna kayıtsızlık demeye başlamıştı.
Görünüşe göre Ethan bu güvensizliği bir kaldıraç haline getirmişti.
Ona, eğer benim önümde başka bir erkeğin ona ilgi duymasına sebep olursa, sonunda kıskançlaşacağımı söyledi.
Ona kıskançlığın tutkunun ta kendisi olacağını söyledi.
Lauren da bu teoriyi test etmeye istekliydi.
Bu onu mazur göstermezdi.
Ama bu, ben uzaklaşırken neden neredeyse hayal kırıklığına uğramış gibi göründüğünü açıklıyordu.
O, benim Ethan’la dövüşmemi istemişti.
Bunun yerine, kendimi sahneden uzaklaştırdım.
Öğle yemeği vaktine gelindiğinde, geri sayım on üç gün ve dokuz saati gösteriyordu.
Rachel başka bir mesaj gönderdi.
Başka kadınlar da var.
Ekrana uzun uzun baktım.
Ne demek istiyorsun?
Üç ekran görüntüsü gönderdi.
Farklı isimler.
Farklı fotoğraflar.
Aynı türden şakalar.
Ethan bunu aylardır yapıyordu.
Bazen birileriyle sevgili olan kadınlarla flört ederdi. Bazen evli kadınlarla. Bazen de onlarla hiç yüz yüze görüşmezdi. Kadınların kendilerinden çok, onları bir sınırı aşmaya ikna edebileceğini kanıtlamakla ilgileniyor gibiydi.
Ardından, maç skorları gibi ayrıntıları grup sohbetine bildirdi.
Bir mesajda şöyle yazıyordu: “Erkek arkadaşım bağırmaya başlamadan önce altı dakika dayanabildi.”
Bir diğer yorumda ise, “Kocam hiç fark etmedi” denilmiş.
Üçüncü bir okuma, Beni engelledi. Yine de sayılır.
Midem bulandı.
Rachel, “Onu tanıdığımı sanıyordum” diye yazdı.
Ben yazdım, Lauren de yazdı.
Sonra sildim.
Çünkü bu tamamen doğru değildi.
Lauren, Ethan’ı tanımıyordu.
Onun kendisi için tasarladığı Ethan versiyonunu biliyordu.
Ama o beni tanıyordu.
Ve o, deneyinin diğer yarısı olarak beni kullanmayı yine de tercih etmişti.
Bu ayrım önemliydi.
Sonraki dört gün boyunca parti hakkında neredeyse hiç konuşmadım.
Bu sessizlik Lauren’ı öfkeden daha çok rahatsız etti.
Salı akşamı, ben havluları katlarken beni çamaşır odasına kadar takip etti.
“Beni sonsuza dek cezalandırmayı mı planlıyorsunuz?” diye sordu.
“Seni cezalandırmıyorum.”
“Benimle neredeyse hiç konuşmuyorsun.”
“Konuşacak gerçek bir şey olduğunda konuşurum.”
Kapı çerçevesine yaslandı.
“Sana zaten bunun bir iddia olduğunu söylemiştim.”
“Hayır. Bana herkesin gördüğü kısmı anlattın.”
Gözleri kısıldı.
“Bunun anlamı ne?”
Bir havluyu daha katladım.
“Bu, genellikle olan biten ile neden olan arasında bir fark olduğu anlamına gelir.”
“Daniel, bilmecelerle konuşmayı bırak.”
“Öyleyse bana eksik cevaplar vermeyi bırak.”
Bana dik dik baktı.
Bekledim.
Bir an için bana her şeyi anlatacağını sandım.
Bunun yerine, “Ethan’la bir kere kahve içtim” dedi.
Katlamaya devam ettim.
“Bir kere?”
“İki kere.”
Yukarı baktım.
Yutkundu.
“Belki üç defa.”
İşte oradaydı.
Doğru değil.
Gerçekle yapılan bir pazarlık.
“Neden?” diye sordum.
“Onunla konuşmak kolaydı.”
“Peki ben değil miyim?”
“Her zaman her şeyi çözmek istersiniz.”
“Bu bir cevap değil.”
Kollarını kavuşturdu.
“Fark edilmek istedim.”
Yavaşça başımı salladım.
“Bu bir cevaptır.”
Konuşmanın nihayet kontrol edebileceği bir yöne doğru ilerlediğini düşünmüş gibi ifadesi yumuşadı.
“Sana zarar vermek istemiyordum.”
“Başka bir adama beni kıskandırmak istediğini söyledin.”
Yüzü bembeyaz oldu.
Telefonumu ona göstermemiştim.
Ekran görüntülerinden bahsetmemiştim.
Sadece tek bir cümle söylemiştim.
“Bunu nereden biliyorsun?” diye fısıldadı.
Havluyu yığının üzerine koydum.
“Bu doğru mu?”
Cevap vermedi.
“Şu anda önemli olan tek soru bu.”
Lauren, sanki birisi onu kendi mutfağından kurtaracakmış gibi koridora doğru baktı.
Sonunda, “Bazı aptalca şeyler söyledim,” dedi.
“Ona mı?”
“Evet.”
“Altı hafta boyunca mı?”
Gözleri aniden tekrar benimkine döndü.
Artık benim daha çok şey bildiğimi biliyordu.
“Telefonumu karıştırdın mı?”
“HAYIR.”
“Öyleyse bunu nereden biliyorsunuz?”
“Bildiklerimi bana anlatmanı hâlâ bekliyorum.”
“Bu manipülatif bir davranış.”
“Hayır,” dedim. “Manipülatif olan, test edilen kişiye haber vermeden halka açık bir kıskançlık testi düzenlemektir.”
Lauren irkildi.
Oda birdenbire çok sessizleşti.
“Anlamıyorsunuz,” dedi.
“Öyleyse açıklayın.”
Ağzını açtı.
Kapattım.
Sonra içimde bir şeyleri kıran o cümleyi söyledi.
“Hala benim için savaşacak kadar önemseyip önemsemediğini öğrenmek istedim sadece.”
Ona uzun uzun baktım.
“Sorabilirdiniz.”
“Sordum.”
Hayır. Sakin olduğumdan şikayet ettin. Çok çalıştığımdan şikayet ettin. Birisi sana baktığında kıskanmadığımdan şikayet ettin. Bu, umursayıp umursamadığımı sormakla aynı şey değil.”
Gözlerinde yaşlar belirdi.
“Bir hata yaptım.”
“Evet.”
“Ethan’la ilgili hiçbir şey olmadı.”
“Hiçbir şey” derken neyi kastettiğinize bağlı.”
“Birlikte uyumadık.”
“Sana bunu yapıp yapmadığını sormadım.”
Gerçekten şaşkın görünüyordu.
Bu da bana onun kendi zihninde ihaneti ne kadar dar bir şekilde tanımladığını gösterdi.
Havluları yerden alıp koridora doğru taşıdım.
Arkamdan Lauren, “Beni terk mi ediyorsun?” dedi.
Durdum.
Telefonumdaki geri sayımda dokuz gün kalmıştı.
“Ne yapacağıma henüz karar vermedim,” dedim.
Bu doğruydu.
Partiden beri ilk defa korkmuş görünüyordu.
İki gece sonra Ethan ilk hatasını yaptı.
Biz akşam yemeği yerken Lauren’ı aradı.
Telefonu tabağının yanında, yüzü yukarı bakacak şekilde duruyordu.
Ekranda adı belirdi.
Hayır, Ethan değil.
Emily.
Ona baktım.
Lauren ona baktı.
İkimiz de kıpırdamadık.
Çağrı kesildi.
Sonra tekrar başladı.
Emily.
Tavuğun bir parçasını daha ısırdım.
Lauren uzanıp telefonu sessize aldı.
“Emily kim?” diye sordum.
Gözlerini kapattı.
“Yapma.”
“Neyi yapma?”
“Zaten biliyorsunuz.”
“Evet.”
Tabağını kenara itti.
“Adını değiştirdim çünkü yanlış anlayacağınızı biliyordum.”
Mantığı görünce neredeyse gülümseyecektim.
“Adını gizledin ki bir şey sakladığını düşünmeyeyim, değil mi?”
“Benim kastettiğim bu değildi.”
“Öyleyse ne demek istediniz?”
Hiçbir cevabı yoktu.
Telefon mesaj bildirimiyle titredi.
Lauren ona dokunmadı.
İkinci bir mesaj geldi.
Sonra üçüncüsü.
Sonunda telefonu ters çevirdi.
“Salı gününden beri ona cevap vermedim.”
Bunun doğru olduğunu biliyordum.
Rachel’ın tabletinde Ethan’ın giderek daha da sinirlendiği görülüyordu.
Ethan: İyi misin?
Ethan: Öğrendi mi?
Ethan: Lauren?
Ethan: Bunu garip bir hale getirme.
Ethan: Senin bundan daha güçlü olduğunu düşünmüştüm.
Perşembe gününe gelindiğinde, tavrı değişmişti.
Ethan: Onun seni kontrol ettiğini biliyorsun, değil mi?
Bu beni çok etkiledi.
Lauren’a kimlerle görüşebileceğini söylememiştim.
Telefonunu istememiştim.
Ondan onu engellemesini bile istememiştim.
Yarışmayı bıraktım.
Ve bir şekilde, Ethan için bu, kontrol anlamına geliyordu.
Rachel da bunu fark etti.
“Gergin,” diye mesaj attı.
Neden?
Çünkü Lauren artık cevap vermeyi kesti ve o da nedenini bilmiyor.
Sonra başka bir şey gönderdi.
Bence onu nişan yemeğimize davet etmeyi planlıyor.
Mesaja uzun uzun baktım.
Bunu neden yapsın ki?
Rachel, “Çünkü komik olacağını düşünüyor,” diye yanıtladı.
Bir dakika sonra ekran görüntüsünü gönderdi.
Ethan arkadaşlarından birine mesaj atmıştı.
Gelecek cuma havuz görevlisini getirebilirim. Rachel’ın ona habersiz şarap ikram ettiğini hayal edin.
Arkadaşı, “Sen delisin,” diye yanıtladı.
Ethan, “İşte bu yüzden beni seviyorsun,” diye yanıtladı.
İki kere okudum.
Sonra Rachel’a tek bir cümle gönderdim.
Ne yapmanız gerekiyorsa yapın. Ben karışmayacağım.
Cevabı çabuk geldi.
Aslında senden tek bir şey istiyorum.
Ne?
Lauren’ı getirin.
Yaklaşık on dakika boyunca cevap vermedim.
İlk başta bu fikir yanlış geldi.
Herkesin gözü önünde bir gösteri yapmak istemedim.
Lauren’ın tamamen yabancılarla dolu bir odada tuzağa düşürülmesini istemedim.
Ve kesinlikle Ethan’ın oyununa dahil olup onu aşağılama konusunda yenmeye çalışmak istemedim.
Ben de Rachel’ı aradım.
“Eğer amaç onları utandırmaksa, ben yokum,” dedim.
“Öyle değil.”
“Öyleyse neden Lauren’ı getirdiniz?”
“Çünkü Ethan, yalan söyleyecek yeri kalmayana kadar ikimize de yalan söylemeye devam edecek.”
“Bu bir çatışma gibi görünüyor.”
“Öyle.”
“Kalabalık istemiyorum.”
“Öyle bir şey olmayacak.”
Rachel, aileleriyle birlikte yapacakları resmi nişan yemeğini çoktan iptal ettiğini açıkladı. Ethan henüz bilmiyordu. Restorana rezervasyonu dört kişiye indirdiklerini söylemişti.
Dört.
Rachel.
Ethan.
Lauren.
Ben.
Rachel, “Tek bir masa istiyorum,” dedi. “Anne babalar yok. Arkadaşlar yok. Telefonla kayıt yapanlar yok. İzleyici yok. Sadece dört yetişkin ve gerçek.”
Bu farklıydı.
“Ethan benim geleceğimi biliyor mu?”
“HAYIR.”
“Lauren senin varlığından haberdar mı?”
“O söylemediği sürece olmaz.”
Onun bunu yapmadığını zaten biliyordum.
Lauren’ın kısık sesle televizyon izlediği oturma odasına doğru baktım.
Geri sayım yedi günü gösteriyordu.
“Bunu düşüneceğim,” dedim.
Rachel sessizce cevap verdi.
“Tek istediğim bu.”
Ertesi sabah Lauren benim yerime karar verdi.
Ben işe gitmek için hazırlanırken yatak odasına girdi ve telefonunu uzattı.
“Ethan’ı engelledim.”
Ekrana baktım.
İletişim kurduğu kişi artık yoktu.
“Tamam aşkım.”
“Söyleyeceğiniz tek şey bu mu?”
Ne söylememi istiyorsunuz?
“Bilmiyorum. Bir şey işte.”
Kol manşetimi ilikledim.
“Olası sorunu çözeceğini düşündüğün için mi onu engelledin?”
“HAYIR.”
“Onu engellemeni istediğim için mi engelledin?”
“HAYIR.”
“Öyleyse neden?”
Lauren telefonu indirdi.
“Çünkü sonunda havuzda olanlardan benden daha çok keyif aldığını anladım.”
Bu, hafta boyunca söylediği ve tamamen dürüstçe tınlayan ilk şeydi.
Yatağın kenarına oturdum.
“Ne demek istiyorsun?”
Utanmış görünüyordu.
“Ben sana hakaret ettiğimde, yüzünle ilgili mesajlar atmaya devam etti.”
Çenem kasıldı.
“Komik olduğunu söyledi.”
Hiçbir şey söylemedim.
“Benzer bir şeyi tekrar yapmak isteyip istemediğimi sordu.”
“Ne?”
“Onunla bir bara git. Kolunu bana dolasın. Bir fotoğraf çekelim. Sana gönderelim.”
“Peki siz ne dediniz?”
“Ona hayır dedim.”
“Ne zaman?”
“Pazar.”
Bu, tabletle uyumluydu.
Lauren yanıma oturdu, aramızda birkaç santimlik boşluk bıraktı.
“Onun bana bir şey kanıtlamamda yardımcı olduğunu sanıyordum,” dedi. “Şimdi ise sadece seni aptal duruma düşürmekten hoşlandığını düşünüyorum.”
Ona baktım.
“Sana hiçbir konuda yardım etmiyordu. Seni kullanıyordu.”
“Biliyorum.”
“Hayır. Bunun bir kısmını biliyorsunuz.”
Bana doğru döndü.
“Bu ne anlama gelir?”
İlk defa ona her şeyi göstermeyi düşündüm.
Grup sohbeti.
Bahis.
Ekran görüntüleri.
Rachel.
Nişan.
Neredeyse başarıyordum.
Ardından Lauren, “Öncelikle sana söylemem gereken bir şey var,” dedi.
Bekledim.
Derin bir nefes aldı.
“Onunla kahve dükkanına gitmeden önce tanıştım.”
Midem kasıldı.
“Ne kadar zaman önce?”
“Bir ay.”
“Nerede?”
“Brooke’un doğum günü yemeğinde.”
Brooke, Lauren’ın iş arkadaşlarından biriydi.
O akşam yemeğini hatırladım çünkü Lauren eve alışılmadık derecede neşeli bir şekilde geldi ve restoranda birinin elbisesini övdüğünü söyledi.
Gülümsedim ve “Zevkleri iyiymiş” dedim.
Görünüşe göre o kişi Ethan’mış.
Lauren, “Numaramı istedi,” dedi.
“Ve siz de ona verdiniz.”
“Evet.”
“Ona evli olduğunu söyledin mi?”
“Evet.”
“Bu onun için önemli miydi?”
“HAYIR.”
“Bu senin için önemli miydi?”
Lauren aşağı baktı.
“Evet. Ama yeterli değil.”
Bu cevap, bir bahaneden daha çok acı verdi.
Ayağa kalktım.
Bileğimi yakaladı, sonra hemen bıraktı.
“Üzgünüm.”
“Sanırım pişmanlık duyuyorsunuz.”
“Bunun bir anlamı var mı?”
“Bu, pişman olduğuna inandığım anlamına geliyor.”
Gözleri tekrar doldu.
“Şimdi ne olacak?”
Rachel’ın davetini düşündüm.
Sonra dedim ki, “Cuma akşamı benimle akşam yemeğine gelmeni istiyorum.”
Lauren göz kırptı.
“Nerede?”
“Şehir merkezi.”
“Neden?”
“Çünkü görmeniz gereken bir şey var.”
Yüzümü inceledi.
“Bu Ethan ile ilgili mi?”
“Evet.”
Yüzü bembeyaz oldu.
“Ne buldunuz?”
“Yeterli.”
Geri sayım altı günü gösteriyordu.
Lauren bir daha sormadı.
Cuma günü Columbus üzerinde alçak bulutlar ve kaldırımların yorgun görünmesine neden olan o nemli Ağustos havasıyla geldi.
Lauren, tüm hafta boyunca onu tanıdığım en sessiz halindeydi.
Havuzun varlığını haklı çıkarmaya çalışmaktan vazgeçti.
Artık bana aşırı tepki verdiğimi söylemeyi bıraktı.
Hatta iki günlüğüne evlilik yüzüğünü takmayı bile bıraktı; bunu bir tehdit olarak değil, biz aramızda neyin kaldığına karar verirken onu takmanın dürüstlükten uzak olduğunu hissettiği için yaptı.
Cuma öğleden sonra onu geri koyduğunu fark ettim.
Yorum yapmadım.
Saat 18:42’de şehir merkezine doğru arabayla gittik.
Lauren sürekli nereye gittiğimizi soruyordu.
Arabayı park ettikten sonra ona restoranın adını söyledim.
Donakaldı.
“Bu yeri biliyorum.”
“Nasıl?”
Bana baktı.
“Ethan bundan bahsetti.”
Elbette yapmıştı.
Özel oda üst kattaydı.
Ev sahibi bizi, eski Columbus sokaklarının çerçevelenmiş siyah beyaz fotoğraflarıyla dolu dar bir koridordan geçirdi.
Lauren yarım adım gerimden yürüdü.
Son kapıda fısıldayarak, “Daniel, lütfen bana bunun ne olduğunu söyle,” dedi.
Ona döndüm.
“Doğrusu.”
Sonra kapıyı açtım.
Rachel zaten masada oturuyordu.
Ethan elinde bir bardak gazlı suyla pencerenin yanında duruyordu.
Bir saniyeliğine kimse kıpırdamadı.
Ethan beni ilk gören oldu.
Gülümsemesi kayboldu.
Sonra Lauren’ı gördü.
Bardak yavaşça ağzından aşağı indi.
Lauren, Rachel’a baktı.
Sonra Ethan’da.
Sonra tekrar Rachel’ın yanına.
Rachel ayağa kalktı.
“Merhaba, Lauren,” dedi.
Lauren’ın sesi neredeyse duyulmuyordu.
“Sen kimsin?”
Rachel, Ethan’ın gözlerine dosdoğru baktı.
“Ben onun evlenme teklif ettiği kadınım.”
Lauren hemen tepki vermedi.
Yüzündeki ifade tamamen kayboldu.
Ardından Ethan’a döndü.
“Nişanlandınız mı?”
Ethan beklediğimden daha hızlı iyileşti.
“Rachel, bu nedir?”
Rachel’ın gülümsemesi içtenlikten uzaktı.
“Bu, oldukça ilginç bir ilk soru.”
Bana baktı.
“Bunu sen mi ayarladın?”
“HAYIR.”
“Onunla mı konuşuyordun?”
“Evet.”
Ethan’ın çenesi kasıldı.
Lauren bir adım geri attı.
“Bana bekar olduğunu söylemiştin.”
“Ben asla öyle bir şey söylemedim.”
Lauren ona baktı.
“Bağlı olmadığınızı söylemiştiniz.”
“Bu aynı şey değil.”
Rachel bir kez güldü.
Kısa, şaşkın bir ses.
“Teşekkür ederim,” dedi. “Bu sayede yalan söyleyip söylemeyeceğinizi sormaktan kurtuldum.”
Ethan bardağını yere koydu.
Rachel sesini yükseltmedi. Sadece bir sayfayı masanın üzerinden kaydırdı.
Lauren aşağı baktı ve Ethan’ın bahsinin üzerinde kendi fotoğrafını gördü.
Eğer seni almaya gelmesine izin verirse bin dolar.
Parmakları kağıdın kenarında durdu.
“Bu da ne?” diye fısıldadı.
Ethan bana, sonra da Rachel’a baktı. “Şaka yapıyordum.”
Lauren okumaya devam etti.
O zaten hâlâ ilgi çekebileceğini kanıtlamak istiyor. Ben sadece ona sahneyi veriyorum.
Yüzündeki renk soldu.
“Bana mı bahis oynadın?”
“Ciddi bir şey değildi.”
“Mesajlarımı başkalarıyla mı paylaştın?”
Ethan sandalyesini geriye itti. “Herkes sakinleşmeli.”
Rachel ilk ekran görüntüsünün yanına üç tane daha ekledi. Farklı kadınlar. Farklı ilişkiler. Her ismin altında aynı türden bir bahis.
Lauren, sanki oda yana yatmış gibi onlara bakakaldı.
Rachel’ın sesi titremeden devam etti: “Bunun için kullandığı ilk kişi sen değildin.”
Ethan’ın ifadesi sertleşti. “Rachel, yeter artık.”
“Hayır,” dedi. “Yeter artık, aylar önceydi.”
Nişan yüzüğünü çıkardı ve bardağının yanına koydu.
Metalin tahtaya çarpmasından çıkan minik tıkırtı, Ethan’ı tamamen hareketsiz bıraktı.
Bana baktı. “Kazandığını mı sanıyorsun?”
Başımı salladım. “Bu asla kazanmakla ilgili değildi.”
“Öyleyse neden buradasınız?”
“Çünkü iki hafta önce evliliğimi bir eğlence sanıyordun.”
Lauren bana baktı, gözlerinde yaşlar birikiyordu.
Devam ettim. “Havuzdan eve gelmeden önce bahsi biliyordum. Rachel’ın varlığından haberdardım. Ethan’la konuştuğunu biliyordum. Bekledim çünkü zorlanmadan bana gerçeği söyleyip söylemeyeceğini görmek istedim.”
Lauren ağzını kapattı.
“Biliyor muydun?”
“Evet.”
“İki hafta için mi?”
“Evet.”
Ethan buruk bir kahkaha attı. “Demek onu da test ettin.”
“Hayır. Durumu ben yaratmadım. İnsanların zaten yapmış oldukları seçimlerden onları kurtarmayı bıraktım.”
Ethan bu kez hiçbir yanıt veremedi.
Ardından masanın üzerindeki telefonunun ekranı aydınlandı.
Aşağıya baktı.
Ve yüz ifadesi değişti.
Öfke değil.
Korku.
Rachel da bunu gördü.
“Bu nedir?” diye sordu.
Ethan telefonu kaptı, ama Lauren daha yakındı. Telefonu çevirmeden önce ekranda bir satır yakaladı.
Sandalyesi geriye doğru sürtünerek kaydı.
“Daniel,” diye fısıldadı.
Ona baktım.
Bahsin artık hiçbir önemi kalmamış gibi Ethan’a bakıyordu.
“Ne gördün?”
Lauren bana cevap vermedi.
Bunun yerine Ethan’a tek bir soru sordu.
“Telefonunuzda neden onun adı kayıtlı?”
Midem kasıldı.
“Kimin adı?” diye sordum.
Kimse cevap vermedi.
Sonra benim telefonum da titredi.
Rachel’ın bilinmeyen numarasından gelen yeni bir mesaj, sıfıra ulaşan geri sayım bildiriminin altında belirdi.
O grup sohbetinde bir kişi daha var. Tanıdığınız biri.
Ethan’a baktım.
Özgüvenini kaybetmişti.
Lauren ağlıyordu.
Rachel bana son ekran görüntüsünü göstermeden önce Ethan ayağa kalktı ve özel odanın kapısını kilitledi.
İşte o zaman gerçek geri sayım yeniden başladı.
