Karımın bana köpeği öpmeyi, beni öpmeye tercih edeceğini söylediği gece, itiraz etmedim. Columbus, Ohio’daki mutfağımızda, Max bacağıma yaslanmış halde duruyordum ve Emily’nin, benim asla kabul etmediğim bir tartışmayı sonunda kazanmış gibi kollarını kavuşturmasını izledim.
“Senden çok bıktım,” dedi. “Seni öpmektense köpeği öpmeyi tercih ederim.”
Max, “köpek” kelimesini duyunca ona baktı, kuyruğunu bir kez dolaba vurdu. Neredeyse gülecektim ama Emily’nin yüzündeki bir şey beni durdurdu. Orada öfke kalmamıştı. Sadece sabırsızlık vardı, sanki varlığım onun için başa çıkmaktan bıktığı bir rahatsızlık haline gelmişti.
On iki yıldır, en kötü kavgalarımızın birimiz sakinleştiğinde bittiğine inanıyordum. O gece farklıydı. Yukarı çıktım, iki spor çanta hazırladım, iş dizüstü bilgisayarımı, Max’in yiyeceklerini ve yolculuklarda üzerinde uyuduğu eski mavi battaniyeyi aldım. Emily beni takip etmedi.
Ön kapıya vardığımda, mutfaktan seslendi: “Yani hepsi bu mu? Öylece gidiyor musun?”
Bir kez döndüm. “Mesafe istedin.”
“Senden abartılı davranmanı istemedim.”
“Hayır,” dedim. “Aslında oldukça açık bir şekilde ifade ettiniz.”
Sonradan pişman olacağım bir şey söylemeden önce oradan ayrıldım.
O geceyi otoyola yakın, klimaları vızıldayan ve güneş doğarken kahvesi yanık tadı veren bir yol kenarı otelinde geçirdim. Max yatağın ayak ucunda uyurken ben tavana bakıp son altı ayın her tuhaf anını zihnimde tekrar tekrar canlandırdım.
Emily iş yerinde geç saatlere kadar kalmaya başlamıştı. Telefonunu daha dikkatli koruyordu. Şirketi nadiren resmi yemekler düzenlese de, müşteri yemekleri için olduğunu iddia ettiği elbiseler satın alıyordu. En önemlisi de, sanki kaçırdığına inandığı bir hayattan ben sorumluymuşum gibi bana bakmaya başlamıştı.
Bütün bunları fark etmiştim ve yine de açıklamalar buldum çünkü açıklamalar sonuç çıkarmaktan daha kolaydı.
Ertesi akşam, unuttuğum şeyleri almak için geri döndüm. Emily’nin SUV’si yoktu. Dizüstü bilgisayarı mutfak tezgahında açık duruyordu, ekranı sarkıt lambaların altında parlak bir şekilde yanıyordu. Üst kısımda bir bildirim belirene kadar hiçbir şey okumayı düşünmüyordum.
Gönderen kişi, patronu Ethan Cole’du.
Konu başlığında sadece “Bu gece” yazıyordu.
Uzaklaşmalıydım. Ama bunun yerine altındaki önizlemeyi gördüm.
“Bu gece kırmızı olanı giy, sevgilim.”
Midem o kadar hızlı kasıldı ki, sandalyenin arkasına tutunmak zorunda kaldım. Beyninizin sizi korumak için yavaş hareket etmeye çalıştığı anlar vardır. İşte bu da onlardan biriydi. Kelimelerin yeniden düzenlenmesi umuduyla cümleyi tekrar okudum.
Yapmadılar.
İlk başta hiçbir şeye tıklamadım. Sonra aynı ileti dizisinden başka bir bildirim ekrana geldi. Açmadan okuyabileceğim kadar kısaydı.
“Aynı yer. 745. Ön kapıdan gireceğim.”
Ön taraf.
Ön kapımız.
Koridora doğru baktım, sanki orada zaten biri duruyormuş gibi. Sonra ekranda görünenleri okudum, mesaj başlıklarını ve açık konuşma dizisini telefonuma kopyaladım ve zaman damgalarının fotoğraflarını çektim. Klasörlerini aramadım veya alakasız dosyaları karıştırmadım.
Buna gerek duymadım.
Önümdeki konuşma, gecenin dövüşümüzden önce planlandığını anlamam için yeterliydi.
Sonra Ethan’ın imza bloğunu fark ettim.
Ethan Cole, Northbridge Medical Supply Bölge Direktörü.
Ofis numarasının altında, acil durum irtibat kişisi olarak etiketlenmiş ikinci bir numara vardı. Alan kodunu yerel bir kod olarak tanıdım, ancak yanındaki isim Emily’nin hiç bahsetmediği bir isimdi.
Claire Cole.
Numarayı aradım ve Dublin, Ohio’da küçük bir iç tasarım firmasına ait herkese açık bir işletme profili buldum. Profil fotoğrafında, bir hayır etkinliğinde Ethan’ın yanında duran kırklı yaşlarında bir kadın vardı. Kadının eli Ethan’ın kolundaydı.
Karısı.
Fotoğrafa neredeyse bir dakika boyunca baktım.
Sonra onu aradım.
Claire dördüncü çalışta telefonu açtı. “Merhaba?”
“Benim adım Daniel Mercer,” dedim. “Beni tanımıyorsunuz.”
Bir an duraksadı. “Yapmalı mıyım?”
“Eşim Ethan Cole için çalışıyor.”
Karşı taraftaki sessizlik değişti.
“Eşinizin adı nedir?”
“Emily Mercer.”
Claire yavaşça nefes aldı. Bir sandalyenin hareket ettiğini duydum.
“Daniel,” dedi, “şu anda neredesin?”
“Evimde.”
Emily orada mı?
“HAYIR.”
“Ayrılmak.”
Yanlış duyduğumu sandım. “Ne?”
“Ne almak için geldiyseniz onu alın ve evi bulduğunuz gibi bırakın. Bilgisayarına bir daha dokunmayın. Ethan’a mesaj atmayın. Emily ile yüzleşmeyin. Ve bana adresi söyleyin.”
Sesi sakindi, ama birinden bu aramayı bekleyen birinin kesinliğini taşıyordu.
Ona adresi verdim.
Bir soru daha sordu. “Ethan ona kırmızı giymesini mi söyledi?”
Aklımda kalan tüm şüpheler ortadan kayboldu.
“Evet.”
Claire gözlerini kapattı; sessizliğin içinde bunu bir şekilde duyabiliyordum.
“O zaman bu gecenin ne olacağını biliyorum,” dedi. “Ve Daniel, ondan önce oraya varmama izin vermelisin.”
Cevaplar istiyordum ama o, vardığında bana mesaj atacağına söz verdikten sonra telefonu kapattı.
Bu yüzden dizüstü bilgisayarı tam olarak olduğu yere koydum, hiçbir şeyi silmedim, hiçbir şeyi değiştirmedim, unuttuğum kıyafetlerimi topladım ve Max ile birlikte ayrıldım.
Kamyonetimi, ön verandayı hala görebileceğim bir akçaağaç ağacının altına, yarım blok öteye park ettim.
Kapının yanında küçük bir Amerikan bayrağı akşam esintisiyle dalgalanıyordu.
Saat 7:21’de Emily’nin gümüş renkli SUV’si sakin çıkmaz sokağımıza girdi.
Koyu renk bir paltoyu kırmızı bir şeyin üzerine giymiş halde dışarı çıktı, etrafına şöyle bir göz attıktan sonra aceleyle içeri girdi. Yalnız olduğunu sanıyordu.
Yanılıyordu.
Birkaç dakika sonra mutfak ışıkları yandı. Pencereden, tezgahın üzerine iki bardak koyduğunu, mikrodalga fırının kapağındaki yansımasına baktığını ve dizüstü bilgisayara uzandığını izledim.
Eli klavyenin üzerinde durdu.
Ekrana daha da yaklaştı.
Bir an için, ufak bir detayı atlamış olup olmadığımı merak ettim. Sonra rahatladı, e-postayı kapattı, telefonunu eline aldı ve gülümsedi.
Telefonum bir saniye sonra titredi.
“Yarın konuşabilir miyiz? Sanırım ikimiz de söylemek istemediğimiz şeyler söyledik.”
Max’e baktım.
“Yani çok erken öğrendiğimi kastediyor,” diye mırıldandım.
Sadece iki kelime yazdım.
“Elbette. Yarın.”
Emily kalp emojisiyle karşılık verdi.
Ardından Claire’den bir mesaj daha belirdi.
“Buradayım.”
Komşumuzun kamyonetinin yakınındaki bir sokak lambasının altında, arka camında solmuş Buckeyes çıkartması olan, koyu renkli bir araba durmuştu. Motoru çalışır haldeydi. Kimse inmedi.
Henüz değil.
İçeri girdikten sonra Emily müziği açtı ve iki bardağı oturma odasına taşıdı. Sürekli saate bakıyordu.
Saat 7:46’da farlar beyaz posta kutularının sırasını taradı. Siyah bir sedan çıkmaz sokağa girdi ve bizim araba yolumuzun yakınında yavaşladı.
Emily aceleyle koridordaki aynaya doğru gitti, saçlarını düzeltti ve paltosunun üst düğmesini açtı.
O, o arabayı bekliyordu.
Ancak Claire’in aracı önce hareket etti. Farları yanmadan ilerledi ve bizim garaj yolumuzun hemen ötesinde durdu.
Emily bunu hiç görmedi.
O zaten ön kapının ardındaydı ve verandayı geçen gölgeye gülümsüyordu.
Kapı çalındı.
Sonra bir ikincisi.
Emily, “Erken geldin,” diye seslendi.
Hiçbir yanıt gelmedi.
Gülümsemesi soldu.
Telefonum tekrar titredi.
“Ne duyarsanız duyun, içeri girmeyin.”
O kelimelere uzun uzun baktım.
Ardından Emily kapıyı açtı.
Oturduğum yerden sadece açılan yüzünü görebiliyordum. Önce heyecan kayboldu. Sonra yanaklarından renk soldu. Yavaşça bir adım geri attı ve daha önce hiç ağzından duymadığım bir isim fısıldadı.
“Claire.”
İşte o zaman Ethan’dan gelen e-postanın evimizde saklı olan tek sır olmadığını anladım.
Claire kapıdan içeri girdi ve arkasından kapıyı kapattı.
Köşedeki siyah sedan araç durdu.
Yaklaşık otuz saniye boyunca hiçbir şey olmadı.
Sonra geri çekildi.
Sürücüyü net göremiyordum ama telefonumda Emily’den gelen mesaj belirmeden önce kim olduğunu anladım.
“Onu aradın mı?”
Cevap vermedim.
Hemen ardından başka bir mesaj geldi.
“Daniel. Ne yaptın?”
İki kere okudum. Soru bana herhangi bir itiraftan daha fazlasını anlattı. Emily, Claire’in kim olduğunu sormuyordu. Zaten biliyordu. Sırrının iki parçasını neden bir araya getirdiğimi soruyordu.
Max yanımda kıpırdandı ve sızlandı.
Evin içinde, gölgeler oturma odasının perdelerinde hareket ediyordu. Sözleri duyamıyordum ama Emily’nin bir elini havaya kaldırdığını gördüm. Claire ise hareketsiz kaldı.
Sonra telefonum çaldı.
Emily.
Telefonun çalmasına izin verdim.
Tekrar aradı.
İkinci teklifi reddettim.
Üçüncü arama ise tanımadığım bir numaradan geldi.
Cevap verdim.
“Daniel mı?” dedi Claire.
“Evet.”
“Ethan ayrıldı.”
“Gördüm.”
“Olduğunuz yerde kalın.”
“Evimde neler oluyor?”
Claire bir an sessiz kaldı. “Emily’den duymayı hak ettiğin bir şey var, ama benden de duyman gereken başka bir şey daha var.”
Ön cama doğru baktım. “Öyleyse anlat.”
“Telefonda değil.”
İtiraz etmeme fırsat vermeden, “Beni aradığınızda şaşırmadım çünkü beni arayan ilk koca siz değilsiniz,” diye ekledi.
Hat kesildi.
Ekran kararıncaya kadar telefonuma baktım.
İlk kocam değil.
Bu dört kelime tüm akşamın düzenini değiştirdi.
On dakika sonra Claire tek başına dışarı çıktı. Sakince kamyonetime doğru yürüdü, yolcu tarafındaki arka kapıyı açtı ve Max’in arkasındaki koltuğa oturdu. Hafifçe yağmur ve pahalı parfüm kokuyordu.
“Ona benziyorsun,” dedi.
“Kim gibi?”
“Beni en son arayan kişi.”
Ona doğru döndüm.
Claire elini kaldırdı. “Bunun nasıl duyulduğunu biliyorum. İzin ver de açıklayayım.”
Bana Ethan’ın on dokuz yıldır onunla evli olduğunu söyledi. Bu sürenin büyük bir bölümünde, onun en büyük kusurunun kibir olduğuna inanıyordu. Üç yıl önce, Indiana’daki bir şube ofisinden bir kadınla yaptığı mesajları bulmuştu.
Ethan, bunun sadece bir hata olduğunu ona ikna etti.
Bir yıl sonra Claire başka bir kadınla tanıştı.
Sonra bir tane daha.
Mesajlar belirli kalıpları izliyordu. Övgüler. Özel akşam yemekleri. Evliliğinin “esas olarak bittiğine” dair vaatler. Ve birden fazla kez aynı cümle.
Kırmızı olanı giy.
Claire, özürlere artık güvenmediği için ekran görüntüleri kaydetmişti.
“Neden burada kalıyorsunuz?” diye sordum.
Yüz ifadesi sertleşti. “Önce kızımız liseyi bitiriyordu. Sonra annem hastalandı. Ondan sonra, neden kaldığımı sorgulamayı bıraktım ve gitmeden önce neye ihtiyacım olduğunu sorgulamaya başladım.”
“Neye ihtiyacınız vardı?”
“Onun anlattığı hikâyenin doğruluğunu kanıtlayacak bir delil.”
Eve doğru baktım.
“Peki ya Emily?”
Claire ön camdan dışarı baktı. “Emily farklı.”
Bu cevap, söylediği diğer her şeyden daha çok canımı sıktı.
“Ne gibi farklılıklar?”
“Çünkü Ethan onu sadece bir ilişki için seçmedi.”
Kelimenin anlamı daha önce bilmeme rağmen, yine de derinden etkiledi.
Claire bunu yüzümden anladı. “Özür dilerim.”
“Yumuşatmayın.”
“Hayır, değilim. Size daha fazlasının olduğunu söylüyorum.”
Telefonunu açtı ve bana bir elektronik tablo fotoğrafı gösterdi. Ekranda satıcı ödemelerinin satırları yer alıyordu. Birkaç tanesi vurgulanmıştı.
“Northbridge’in iç denetimi yapılıyor,” dedi. “Ethan, parayı geri ödeme hesapları ve geçici tedarikçiler aracılığıyla aktarıyor.”
Ona baktım. “Bunun Emily ile ne ilgisi var?”
“Çalışan kimlik bilgileri, değişikliklerden üçünü onaylamasına olanak sağladı.”
Göğsümden nefesin çekildiğini hissettim.
“HAYIR.”
Claire başını salladı. “Ethan ona, yazılım geçişinden sonra acil düzeltmeler yapılması gerektiğini söylemiş. En azından o öyle söylüyor.”
“Ona mı sordun?”
“Bunu bana bu akşam söyledi.”
Tekrar eve doğru döndüm.
Emily artık oturma odasının perdesinin arkasında duruyordu, neredeyse görünmezdi.
“Ne kadar?”
“Takip edebildiğim kadarıyla yaklaşık seksen bin dolar.”
İlk düşüncem mantıksızdı. Seksen bin dolarımız yoktu. Sonra anladım.
“Onun onu kullandığını düşünüyorsun.”
“Birkaç kişiyi kullandığını biliyorum. Emily’nin ne kadarını anladığını bilmiyorum.”
Bir keresinde mizahsız bir şekilde güldüm. “Kırmızı giymeyi anlayacak kadar aklı başındaydı.”
Claire onu savunmadı.
“Bu konu sizinle onun arasında kalacak.”
O gece ilk defa ona değer verdim.
“Şimdi ne olacak?”
“Yarın sabah, Northbridge uyumluluk birimi elimdeki tüm belgeleri teslim alacak.”
“Neden yarın?”
“Çünkü bu gece Ethan’ın, hangi çalışanı işin içine karıştırdığını hâlâ bilmediğime inanmasını sağlamam gerekiyordu.”
Ona dik dik baktım. “Benim evimi kullandın.”
“Hayır. Ethan yaptı. Ben geldim çünkü eğer o içeri girseydi, Emily tehlikeyi anlamadan önce olayın kontrolünü ele geçirmiş olurdu.”
Aradaki fark inceydi, ama yanlış değildi.
Claire kapı koluna uzandı, sonra durdu.
“Başka bir şey daha var.”
Elbette vardı.
“Beni arayan son kocanın adı Mark Ellis’ti. Karısı Indianapolis’te Ethan’ın yanında çalışıyordu.”
“Ne oldu?”
“İstifa etti. Evlilikleri sona erdi. Altı ay sonra Mark bir trafik kazasında öldü.”
Ani bir dönüş yaptım.
Claire başını salladı. “Ethan’ın buna sebep olduğunu ima etmiyorum. Polis olayı kaza olarak nitelendirdi ve benim de buna itiraz edecek bir nedenim yok.”
“Öyleyse neden bana söylüyorsun?”
“Çünkü kazadan iki gün önce Mark, Ethan’ın kurtarmak için çok çabaladığı kayıtların kopyalarını bana postayla göndermişti.”
Tüylerim diken diken oldu.
“Hangi kayıtlar?”
“Sorun da bu zaten. Zarf boş geldi.”
Sessizce oturduk.
Karşıdaki evin verandasındaki lamba yandı, sonra tekrar söndü.
Claire kamyonun kapısını açtı. “Bu gece başka bir yere gidin. Burada kalmayın.”
“Peki ya Emily?”
“Gerçeği söyleyip söylememeye kendisi karar verebilir.”
Claire dışarı çıktı, sonra pencereye doğru yaslandı.
“Peki ya Daniel?”
“Evet?”
“Ethan sizinle iletişime geçerse, her şeyi saklayın. Onu tehdit etmeyin. Onunla yalnız görüşmeyin.”
Onun arabasına geri dönüp uzaklaşmasını izledim.
Beş dakika daha bekledikten sonra yola koyuldum.
Kamyonum evin önünden geçerken Emily verandaya koştu.
Açık paltosunun altında hâlâ kırmızı elbisesini giyiyordu.
İki elini de kaldırarak durmam için yalvardı.
Sürmeye devam ettim.
Emily oteldeyken on bir kez telefon etti.
On ikinci soruyu yanıtladım.
“Neredesin?” diye sordu.
“Evde değilim.”
“Claire bana pusu kurdu.”
“Seni elbiseyi giymeye zorladı mı?”
Sessizlik.
“Daniel, düşündüğün gibi değil.”
“Bir cümlenin tekrarlandıkça inandırıcılığını kaybettiğini hiç duymadım.”
“Ethan’ı anlamıyorsun.”
“Hayır. Görünüşe göre öyle düşünüyorsunuz.”
Emily ağlamaya başladı, ama bu ses beni eskisi gibi etkilemedi. Çok hissizleşmiştim.
“Bana değer verildiğimi hissettirdi,” dedi.
Gözlerimi kapattım.
İşte oradaydı.
Bu bir inkar değil.
Bir gerekçe.
“Ne kadardır?”
“Daniel-“
“Ne kadardır?”
“Dört ay.”
Otel odası daha küçük görünüyordu.
“Onunla birlikte oldun mu?”
Nefes alışverişi değişti.
Cevaba ihtiyacım yoktu, ama yine de bekledim.
“Evet.”
Söz neredeyse fısıltı gibiydi.
Max başını halıdan kaldırdı.
Yatağın kenarına oturdum.
“Onu evimize getirmeyi ilk kez bu gece mi planladınız?”
“Evet.”
Buna inanmak istedim çünkü alternatif daha kötüydü.
“Neden bu gece?”
Emily tereddüt etti.
“Çünkü sen gittin.”
Acı bir kahkaha attım. “Ben gitmeden önce mesajı planlamışsın.”
“Hayır. Sonradan gönderdi.”
“Konu başlığı zaten açıktı.”
Yine sessizlik.
Aramızdaki yalanın çöktüğünü duydum.
“Emily, dur.”
Konuşmaya başladı.
“Bir önceki yalanınızı kurtaracağını düşünerek yalan söylemeyi bırakın.”
Daha da şiddetli ağladı.
Sonra, “Onu istediğimi sanıyordum,” dedi.
“Düşünce?”
“Claire bana bazı şeyler anlattı.”
“Yani şimdi o kadar kötüleşti ki, ben kendimi daha iyi hissetmeliyim mi?”
“HAYIR.”
“İyi.”
Ayağa kalktım ve pencereye doğru yürüdüm. Otoparkın ötesindeki otoyolda arabalar hareket ediyordu.
“İş yerinde neleri onayladınız?”
Emily birdenbire çok sessizleşti.
“Sana ne söylediğini bilmiyorum.”
“Bana giriş bilgilerinizin tedarikçi değişikliklerini onayladığını söyledi.”
Ethan bunların düzeltmeler olduğunu söyledi.
“Onları okudunuz mu?”
“HAYIR.”
“Ona neden hesabınıza ihtiyacı olduğunu sordunuz mu?”
“Denetim sırasında izinlerinin kilitlendiğini söyledi.”
Elimle cama bastırdım.
“Ve ona inandınız mı?”
“Ona güvendim.”
Bu cümle sonunda beni çok kızdırdı.
“Şirket parasını, evliliğimizi ve evimizi ona emanet ettin. Ama dün bana köpeğinden bile aşağıda biriymişim gibi baktın.”
“Öfkeliydim.”
“Pist temizliğini yapıyordunuz.”
Hiçbir cevabı yoktu.
Telefonu kapattım.
Ertesi sabah 6:12’de telefonum Ethan’dan gelen bir mesajla titredi.
“Daniel, başkaları bu durumu daha da kötüleştirmeden önce erkek erkeğe konuşmalıyız.”
Mesajı Max’e gösterdim.
“Daha az çirkin hale getirmek istiyor.”
Max hapşırdı.
Bunu onun görüşü olarak kabul ettim.
Mesajı kaydettim ve yanıt vermedim.
Saat 6:40’ta Ethan bir tane daha gönderdi.
“Emily duygusal. Claire kinci. Buradaki tek yetişkinler biziz, sadece sen ve beniz.”
Bu bana onun tam olarak ne tür bir konuşma istediğini gösterdi.
Saat 7:03’te Claire mesaj attı.
“İletişime geçmeyin. Dosyalar uyumluluk biriminde.”
Saat sekize doğru Emily tekrar aradı.
Bu sefer sesi detoneydi.
“Ethan işe gelmedi.”
“Neden böyle bir şey yapsın ki?”
“Hesabımı bloke ettiler.”
Doğruldum.
“Uyumluluk birimi sizinle iletişime geçti mi?”
“Evet. Saat onda genel merkezde olmamı istiyorlar.”
“Bir avukat tutun.”
Emily sertçe nefes verdi. “Böyle bir şeye gücüm yetmez.”
“Birikimlerimiz var.”
“Öyle mi?”
Bu soru midemi bulandırdı.
“Bu ne anlama gelir?”
Bir süre daha duraklama.
“Daniel, biraz para transferi yaptım.”
Konuşmadım.
“Fazla değil.”
“Ne kadar?”
“Yirmi iki bin.”
O kadar hızlı ayağa kalktım ki Max sıçradı.
“Nereden?”
“Ev kredimiz.”
Telefonu sıkıca kavradım.
“Ne için?”
Ethan, bir yatırım fırsatı olduğunu söyledi.
Bu cevaptan sonra oluşan sessizlik neredeyse fiziksel bir sessizlikti.
“Patronunuza para vermek için evimizi ipotek ettirdiniz mi?”
“Altı ay içinde iki katına çıkacağını söyledi.”
“Bunu bana söylemeden mi yaptınız?”
“Siz fark etmeden önce onu değiştirecektim.”
Yavaşça tekrar oturdum.
“İmzaladığınız tüm belgeleri bana gönderin.”
“Bende yoklar.”
“Öyleyse bana her mesajı gönder.”
“Daniel, lütfen eve gel.”
“HAYIR.”
“Korkuyorum.”
İlk defa ona tamamen inandım.
Ancak korku, seçenekleri ortadan kaldırmadı.
“Toplantıya gidin. Doğruyu söyleyin. Hiçbir şeyi silmeyin.”
“Peki ya biz?”
Çenesini dizime yaslamış olan Max’e baktım.
“Bu sabah çözmemiz gereken bir sorun yok.”
Telefonu kapattım.
Saat on on beşte Claire aradı.
“Emily, uyumluluk biriminde içeride.”
“Nereden biliyorsunuz?”
“Lobideyim.”
Neden diye sormayı neredeyse düşünmüştüm, sonra dosyalarının soruşturmayı başlattığını hatırladım.
“Ethan orada mı?”
“HAYIR.”
“Emily’nin ona verdiği paradan haberleri var mı?”
Claire sustu.
“Biliyor muydun?”
“HAYIR.”
Ona söyledim.
Claire usulca küfretti.
“Bu durum diğer transferleri açıklayabilir.”
“Başka hangi transferler var?”
“Üç kadın, tedarikçi değişikliklerini onayladıktan sonraki birkaç hafta içinde Ethan’a kişisel ödemeler gönderdi.”
Midem bulandı.
“Onları mali olarak işin içine dahil ediyordu.”
“Tahminim bu yönde.”
“Dolayısıyla şirket kayıp parayı bulursa, onlar da suçlu görünürler.”
“Evet.”
Bu, bir bakıma zekiceydi ve ondan daha da nefret etmeme neden oldu.
Ethan sadece iş yerindeki kadınların peşine düşmemişti. Hayranlığı, gizliliği, parayı ve mesleki erişimi öyle bir şekilde iç içe geçirmişti ki, kimse kendisini ifşa etmeden bu unsurlardan birini açığa çıkaramazdı.
Claire, “Daniel, bu sıradan bir ilişkiden daha büyük bir şey,” dedi.
“Belki de şirket için öyledir.”
“Anladım.”
“Hayır,” dedim. “Yani benim için bu ilişki hâlâ yeterince büyük.”
Claire sessizdi.
“Haklısın.”
Saat 11:27’de Emily mesaj attı.
“Bana oyun oynandığına inanıyorlar, ama yine de kuralları ihlal ettiğimi söylüyorlar. Soruşturma sonuçlanana kadar görevden uzaklaştırıldım.”
Mesajı okudum ve telefonu kenara koydum.
Bir dakika sonra bir diğeri geldi.
“Lütfen evliliğimiz böyle bitmesin.”
Cevap vermedim.
Öğlen saatlerine kadar Ethan’ın adı şirket yönetim sayfasından silinmişti.
Bu, Claire’in kanıtlarının etkili olduğuna dair ilk işaretti.
İkincisi saat 12:18’de geldi.
Ethan beni aradı.
Çağrıyı sesli mesaja yönlendirdim.
Mesajı kırk üç saniye sürdü.
“Daniel, kandırılıyorsun. Claire yıllardır beni mahvetmek istiyordu. Emily mutsuz olduğu için bana geldi ve ben hiçbir şeyi zorlamadım. Maddi olarak ne yaptıysa, o kendi kararıydı. Beni kötü adam ilan etmeden önce karının neden senden kaçmak için bu kadar istekli olduğunu sormalısın.”
Bir kere dinledim.
Ardından kaydı Claire’e ilettim.
Tek bir cümleyle cevap verdi.
“O her zaman önce en yakınındaki kadını suçlar.”
Onun haklı olmasına nefret ettim.
O öğleden sonra, evde buluşmayı reddettiğim için Emily ile Upper Arlington yakınlarındaki bir kahve dükkanında buluştum.
Yorgun görünüyordu. Makyajsızdı. Saçları arkaya toplanmıştı. Kırmızı elbise yok olmuş, yerine yıllar önce ona verdiğim kot pantolon ve gri bir sweatshirt giymişti.
Elimi tutmak için uzandı.
Ben de kendiminkini taşıdım.
Emily yutkundu.
“Bunu hak ediyorum.”
“Bana her şeyi anlat.”
Başını salladı.
Olay, dört ay önce Cincinnati’deki bir konferansta başladı. Ethan, Emily’nin sunumunu övdü, Claire’den şikayet etti ve Emily’ye hem işte hem de evde yeterince takdir görmediğini söyledi.
“Ev hakkında nereden bilgi sahibiydi ki?” diye sordum.
“Ona söyledim.”
Bu daha sessiz bir şekilde canımı acıttı.
Evliliğimizin özel dilini bir yabancıya vermiş ve onun da bunu kendi işine yarayacak şekilde çevirmesine izin vermişti.
Emily, Ethan’ın mesai saatleri dışında mesaj atmaya başladığını söyledi. İlk başta iş konularıydı. Sonra şakalar, ardından kişisel sorular.
“Her şeyi heyecanlı hale getirdi,” dedi.
“Ve her şeyi sıkıcı hale getirdim.”
Aşağıya baktı.
“Bunu kendime söyledim.”
“Ne zaman fiziksel bir hal aldı?”
“Altı hafta sonra.”
“Nerede?”
“Müşteri yemeğinden sonra bir otel.”
Pencereye doğru baktım.
İnsanlar ellerinde alışveriş poşetleriyle geçip gidiyor, sıradan bir Cumartesi günü hayatı yaşıyorlardı.
“Kaç defa?”
“Beş.”
Bir kez başımı salladım.
Sayı beklediğimden daha az önemliydi.
Bir tanesi yeterliydi.
“Onu sevdin mi?”
Emily’nin gözleri doldu.
“Öyle olduğunu sanıyordum.”
“Peki ya dün?”
“Dün, eğer gidersen, rol yapmayı bırakabilirim diye düşündüm.”
Arkama yaslandım.
“Yani kavga kasıtlıydı.”
Cevap vermedi.
“Emily.”
“Evet.”
Söz neredeyse duyulmuyordu.
“Benim gitmemi istedin.”
“Bana biraz alan gerekiyordu.”
“Evin saat 7:45’te boş olmasını istiyordunuz.”
Yüzünü eliyle kapattı.
İlk defa, onun acımasızlığının neden bu kadar tuhaf bir şekilde cilalanmış gibi geldiğini anladım. Kontrolünü kaybetmemişti. Benim gitmem için bir neden yaratmıştı.
Bu farkındalık, itirafın kendisinden daha çok acı verdi.
Ayağa kalktım.
Emily kolumu tuttu.
“Lütfen. Daha fazlası var.”
O beni bırakana kadar eline baktım.
“Ne?”
Telefonunu çıkardı ve Ethan’dan üç hafta önce gelen bir mesajı açtı.
“Daniel sonunda mobilya gibi muamele görmekten bıktığında, özgür olacaksın.”
İki kere okudum.
“Ona kavgalarımızı mı gösterdin?”
“Ona bazı şeyler anlattım.”
“Onun seni çalıştırmasına izin ver.”
Emily hızla başını salladı. “Öyle değil.”
Sayfayı kaydırdım.
Ethan’dan gelen bir diğer mesajda ise şöyle yazıyordu: “Şimdi yumuşama. Yeni bir hayat istiyorsan, onun gitmeyi seçmesini sağla.”
İçimde bir şeyin soğuyup hareketsizleştiğini hissettim.
“Tartışmalarımızın kaç tanesi senin tartışmalarındı?”
Emily tekrar ağlamaya başladı.
“Bilmiyorum.”
Telefonu geri verdim.
“Bu bana verebileceğiniz en kötü cevap.”
“Biliyorum,” diye fısıldadı.
İçeceğimi bitirmeden kahve dükkanından çıktım.
Max ve ben Westerville’deki kardeşimin evine gittik. Ona misafir odasına neden ihtiyacım olduğunu açıklayacak kadar bilgi verdim ama evliliğimi aile eğlencesine dönüştürecek kadar detay vermedim.
Üç gün boyunca neredeyse hiç ses duymadım.
Northbridge sessizliğini korudu.
Claire yalnızca tek bir güncelleme gönderdi: “Ethan’ın avukatı var. İç soruşturma genişletiliyor.”
Emily, pratik konular hakkında kısa mesajlar gönderdi. Konut kredisi. Faturalar. Max’in ilaçları. Artık eve gelmemi istemeyi bıraktı.
Ardından, Salı gecesi, tanımadığım bir adresten bir e-posta geldi.
Konu başlığı şöyleydi: Yanlış şeyi kopyaladınız.
Açmadan önce birkaç dakika boyunca ona baktım.
Hiçbir bağlantı yoktu.
Sadece bir cümle.
“Claire’e Mark Ellis’in zarfından neyin eksik olduğunu sor.”
Kalp atışlarım hızlandı.
Claire’i aradım.
Hemen cevap verdi.
“Sen de aldın mı?” diye sordu.
Telefonu daha sıkı kavradım.
“Seninki ne dedi?”
“Daniel’e dizüstü bilgisayarda nelerin açık olduğunu sor.”
İkimiz de sessiz kaldık.
Birileri her birimizin ne gördüğünü biliyordu.
“Bu kim?” diye sordum.
“Bilmiyorum.”
“Acaba Ethan olabilir mi?”
“Çok bariz.”
“Bu, hayır anlamına gelmiyor.”
Claire kabul etti.
Mark’ın zarfını sordum.
Bana söylediklerini tekrarladı. Paket mühürlü geldi ama içi boştu.
“Üzerinde bir şey yazılı mıydı?”
“Indianapolis’te bir iade adresi.”
“Başka bir şey?”
Claire duraksadı.
“Kapağın altında bir numara vardı.”
“Kaç numara?”
“614.”
“Burası Columbus.”
“Biliyorum.”
“Neden bana söylemedin?”
“Çünkü bunun bir posta damgası olduğunu sandım.”
Tüylerim diken diken oldu.
“614’ten sonra ne vardı?”
“Bu bir telefon numarası değildi. Sadece 614-22 idi.”
Bunu not aldım.
O gece hiçbir şey aramadım. Her ipucunu bir davet gibi görmeyi bırakacak kadar çok şey öğrenmiştim.
Bunun yerine, Mark Ellis için kamuya açık kaza raporunda adı geçen dedektifi aradım.
Emekli olmuştu.
Departman bana hiçbir özel bilgi vermedi, ancak emekli dedektif ertesi öğleden sonra mesajıma yanıt verdi.
Adı Harold Wynn’di.
“Eski bir trafik kazası sonucu meydana gelen ölümden bahsediyorsunuz,” dedi.
“Evet.”
“Neden?”
Ona Ethan’ın adını söyledim.
Telefon hattı sessizleşti.
“Cole’u hatırlıyorum,” dedi Wynn.
Kalp atışlarım değişti.
“Nasıl?”
“Mark Ellis’in adı, araçtan ele geçirilen bir defterde yazılıydı.”
“Ne yazıyordu?”
“Kanıtlanmış delilleri bile ezberden aktaramam.”
“Ethan hakkında soruşturma açıldı mı?”
“Kazaya sebep olmaktan değil.”
Bu cevabın kesinliği önemliydi.
“Başka bir şey için mi?”
Wynn nefes verdi.
“Mark, karısının işvereninin bir geri ödeme programı yürüttüğüne inanıyordu. Ölümünden bir hafta önce bu konuyu gündeme getirdi.”
Donakaldım.
“Polis soruşturma başlattı mı?”
“Mali iddiaları şirkete ve devlet yetkililerine ilettik. Bildiğim kadarıyla bundan hiçbir sonuç çıkmadı.”
“Neden?”
“Çünkü Mark’ın destekleyici belgeleri kayıptı.”
Boş zarf.
Ona teşekkür ettim.
Wynn telefonu kapatmadan önce, “Bay Mercer?” dedi.
“Evet?”
“Eğer aynı olayla ilgiliyseniz, dedektif olmaya kalkışmayın. Elinizdeki bilgiyi bu işi yapanlara verin.”
“Anladım.”
“Umarım öyle yaparsınız.”
Evde geçirdiğimiz geceden üç ay sonra Emily ile ayrılık belgelerini imzaladık.
Daha zayıf görünüyordu.
Bir şekilde daha yaşlı.
Arabulucu odadan ayrılırken bana son bir soru sordu.
“Ethan’la hiç tanışmasaydım, sence hâlâ evli olur muyduk?”
Bunu dikkatlice düşündüm.
“Belki.”
Gözlerini kapattı.
“Bu, hiç olmamasından daha kötü.”
“Biliyorum.”
Çünkü belki de Ethan’ın kaderi bu değildi.
O, bir fırsattı.
O, ilgi, gizlilik ve bahaneler sundu.
Emily onları seçti.
Ve ben de çok uzun zamandır zaten değişmekte olduğunu hissettiğim şeyleri açıklamaya çalışarak geçiştirmeyi tercih etmiştim.
Ayrı ayrı dışarı çıktık.
Max kamyonumda bekledi.
Claire, Ethan’dan boşandı.
Northbridge sonunda birçok çalışanın disiplin cezasına çarptırıldığını, çeşitli tedarikçi ilişkilerinin sonlandırıldığını ve şirketin mali konuları yetkililere bildirdiğini açıkladı.
Güncellemeleri takip etmeyi bıraktım.
Bana haksızlık yapıldığını kanıtlamak için Ethan’ın sinematik bir şekilde cezalandırılmasına ihtiyacım yoktu.
Mesafeye ihtiyacım vardı.
Kendi hayatımı geri kazanmam gerekiyordu.
Bir süreliğine işe yaradı.
Ardından, kırmızı elbise gecesinden altı ay sonra, evime dolgulu bir zarf geldi.
Gönderen adresi yok.
İçinde ucuz bir USB bellek vardı.
Fişe takmadım.
Soruşturmacıyı aradım.
Onu topladı.
Bir hafta geçti.
Ardından beni ofisine çağırdı.
Ben vardığımda Claire zaten oradaydı.
Emily de öyleydi.
Bu beni şaşırttı.
Bana bir kez baktı, sonra ellerine baktı.
Soruşturmacı kapıyı kapattı.
“Sürüşü kontrollü bir ortamda inceledik,” dedi.
“İçinde ne vardı?” diye sordum.
“Eski Northbridge dosyaları. E-postalar. Tedarikçi kayıtları. Fotoğraflar.”
Claire öne doğru eğildi.
“Gregory’den mi?”
“Biz de öyle düşünüyoruz.”
Emily’ye baktım.
“O neden burada?”
Soruşturmacı cevap verdi.
“Çünkü klasörlerden birinin üzerinde Mercer yazıyor.”
Midem kasıldı.
Monitörü bize doğru çevirdi.
Klasörde yaklaşık bir yıl içinde çekilmiş evimizin fotoğrafları vardı.
Kamyonum garaj yolunda.
Emily işe gitmek için evden ayrılıyor.
Max arka bahçede.
Market alışverişi yaparken ben.
Orada bulunmak için hiçbir sebebi olmayan biri tarafından yakalanan sıradan anlar.
Claire ağzını kapattı.
Emily titremeye başladı.
Araştırmacı son görüntüye tıkladı.
Burası bizim mutfağımızdı.
Ev içinden çekildi.
Bu tarih, kırmızı elbise gecesinden dokuz ay önceydi.
Fotoğrafta, iş için kullandığım dizüstü bilgisayarım masanın üzerinde açık duruyordu.
Yanında Ethan duruyordu.
Ama yalnız değildi.
İkinci kişi ise yalnızca karanlık mikrodalga fırın kapağındaki yansıma olarak görünüyordu.
Bir kadın.
Sarı saçlı.
Koyu renk palto.
Emily fısıldayarak, “O ben değilim,” dedi.
Daha yakından baktım.
Haklıydı.
Kadın Emily’den daha uzundu.
Araştırmacı yakınlaştırdı.
Yansımadaki yüz grenli olsa da Claire’in nefesini tutmasına yetecek kadar tanınabilir haldeydi.
Ona doğru döndüm.
“Onu tanıyor musun?”
Claire hemen cevap vermedi.
Elleri masanın kenarında bembeyaz olmuştu.
“Claire?”
Ekrana uzun uzun baktı.
Sonra beklediğim soyadını söyledi.
“Mark Ellis’in eşi.”
Oda birden sessizliğe büründü.
Claire’in bana Mark’ın Ethan’ı ifşa etmeye çalıştıktan sonra öldüğünü söylediğini hatırladım.
Boş zarfı hatırladım.
Liste.
Fotoğraflar.
Tüm parçaları ayrı ayrı ele almıştım.
Araştırmacı dosyayı kapattı.
“Bir dosya daha var,” dedi.
Emily ona baktı.
“Ne tür bir dosya?”
“Ses.”
Tereddüt etti.
“Bu kayıt, fotoğrafın çekildiği gün Daniel’in mutfağında yapıldı.”
Kalp atışlarım yavaşladı.
“Çal.”
Soruşturmacı beni dikkatle süzdü.
“Öncelikle bir şeyi anlamanız gerektiğini düşünüyorum.”
“Ne?”
“İlk ses Ethan’a ait.”
Bekledim.
“Peki ya ikincisi?”
Claire’e şöyle bir baktı.
Sonra Emily’nin yanına.
Sonunda, sıra bana geldi.
“İkinci ses, bu hikayenin bir parçası olan ve hepinizin fark ettiğinden çok daha uzun süredir bu işin içinde bulunan birine ait.”
Hoparlör kontrol düğmesine uzandı.
Ve Daniel oynat tuşuna basmadan hemen önce Claire fısıldadı: “Daniel, eğer o kişi benim düşündüğüm kişiyse, karının kırmızı giydiği gece asla başlangıç değildi.”
Haklıydı.
Kapının çok uzun zamandır açık olduğunu ancak o gece fark ettim.
